凤翎千秋

第7章 流言如刀

　　沈清霜起身为沈清辞斟茶，动作优雅。“姐姐近日风光无限，连太子殿下都对你刮目相看。” 　　沈清辞没有碰那杯茶。“你有话直说。” 　　“姐姐何必如此戒备。”沈清霜放下茶壶，“我只是想提醒你，淮王并非良配。一个病弱王爷，能给姐姐什么？” 　　“这与妹妹何干？” 　　沈清霜轻笑：“我是为姐姐着想。太子殿下虽然退了婚，但对姐姐仍有情意。若姐姐愿意回头，殿下定会重新接纳你。” 　　沈清辞看着沈清霜虚伪的笑容。“若我不愿意呢？” 　　“那姐姐就要小心了。”沈清霜收起笑容，“京城最近有些不好的传言，关于姐姐和淮王的。” 　　“什么传言？” 　　“说姐姐与淮王私通，这才联手对付太子。”沈清霜压低声音，“这话传得很难听，对姐姐的名声很不利。” 　　沈清辞神色不变。“谣言止于智者。” 　　“但愿如此。”沈清霜起身，“话已带到，妹妹告退。” 　　沈清辞独自坐了片刻，想“这沈清霜特意约我出来，绝不会只是为了说这几句话。这谣言，多半就是她散布的。” 　　沈清辞回到玲珑阁，陈掌柜已经在等她。 　　“小姐，查清楚了。谣言是从城南几个茶楼开始传的，散播谣言的人已经找到。” 　　“是谁的人？” 　　“表面上是几个地痞，但背后指使的是沈清霜的贴身丫鬟。” 　　沈清辞点头。“把人控制住，别打草惊蛇。” 　　“小姐打算如何应对？” 　　“既然她想玩，我就陪她玩一把。”沈清辞吩咐，“三日后，在玲珑阁办一场品香会，邀请太子侧妃和各位夫人。” 　　陈掌柜有些担忧：“这个时候办品香会，恐怕正中沈清霜下怀。那些谣言......” 　　“就是要让她以为计谋得逞。”沈清辞淡淡道，“你按我说的去准备。” 　　三日后，玲珑阁的品香会如期举行。太子侧妃和各位贵妇陆续到场，三三两两聚在一起低声交谈。空气中弥漫着各种香料的味道，但比香料更浓的，是窃窃私语中的暗流。 　　沈清辞站在厅中迎接宾客，神色如常。她能感觉到那些投来的目光中，有好奇的，有同情的，更多的是看好戏的意味。 　　太子侧妃最后一个到场，她今日特意打扮得雍容华贵，看向沈清辞的眼神却带着毫不掩饰的敌意。 　　“沈小姐好兴致。”太子侧妃在主位坐下，“外面传言纷纷，你还有心情办品香会。” 　　沈清辞微笑回应：“清者自清。” 　　品香会开始后，夫人们品评着各种香料，话题却渐渐转向最近的谣言。 　　“听说淮王近日常来玲珑阁？”太傅夫人状似无意地问。 　　“王爷确实来过几次。”沈清辞坦然承认，“都是为了正事。” 　　将军夫人轻笑：“什么正事需要孤男寡女私下会面？” 　　这话引得几位夫人掩嘴低笑。太子侧妃端起茶盏，嘴角带着得意的弧度。 　　沈清辞不慌不忙：“王爷与我讨论盐税改革方案，这算不算正事？” 　　“盐税改革？”太傅夫人来了兴趣，“这是朝中大事，沈小姐也懂这些？” 　　“略知一二。”沈清辞示意丫鬟取来一份文书，“这是王爷前日落下的草案，夫人若有兴趣可以看看。” 　　太傅夫人接过文书细看，神色渐渐严肃。“这方案条理清晰，切中时弊。真是淮王所拟？” 　　“王爷与我共同商议的结果。” 　　几位夫人传阅文书，议论声渐渐变了风向。能从盐税改革谈到男女私情，这些贵妇还没这么无知。 　　太子侧妃脸色不太好看。她轻咳一声：“朝政大事我们妇道人家不懂，但男女大防总是要守的。” 　　就在这时，隔壁雅间传来一声轻笑。众人这才注意到，隔壁一直有人。 　　沈清辞起身：“既然大家对谣言这么感兴趣，不如我请一位证人出来说个明白。” 　　她走到厅角的屏风前，突然伸手将屏风推开。屏风后绑着一个男子，嘴里塞着布团，脸上赫然印着一个红色私印。 　　“啊，这是——”夫人们惊呼出声。那私印的图案，在场不少人都认得——正是沈清霜常用的那枚。 　　“此人就是在城中散布谣言的地痞之一。”沈清辞取下男子口中的布团，“说说吧，谁指使你的？” 　　男子颤声回答：“是、是沈清霜小姐的丫鬟给了我们银子，让我们散布沈小姐与淮王私通的谣言。” 　　厅内一片哗然。 　　太子侧妃猛地站起：“你胡说！” 　　沈清辞取出几张纸：“这是从他身上搜出的银票，票号可以追溯到沈清霜的私账。另外，他脸上的私印，是在收银子时被那丫鬟不小心盖上的。” 　　夫人们面面相觑，再看太子侧妃的眼神都带了异样。谁不知道太子侧妃与沈清霜交好？ 　　“好一招贼喊捉贼。”太傅夫人摇头，“自己散布谣言，还想嫁祸他人。” 　　将军夫人冷哼：“难怪今日特意来看热闹，原来是等着沈小姐出丑。” 　　太子侧妃脸色铁青，狠狠瞪了沈清辞一眼，拂袖而去。 　　品香会不欢而散。夫人们临走时，都对沈清辞表达了同情和支持。 　　众人散去后，隔壁雅间的门开了。萧执推着轮椅出来，脸上带着淡淡的笑意。 　　“这招叫......借刀杀人？” 　　沈清辞整理着桌上的香料：“我只是让真相大白于天下。” 　　“利用太子侧妃的嫉妒心反制，让沈清霜自食其果。”萧执点头，“很聪明。” 　　“王爷今日来得正好，我也有事相告。”沈清辞示意他进内室，“太子党的那处宅院，我查清楚了。” 　　萧执跟进内室：“有什么发现？” 　　“那宅院是个暗窑。”沈清辞取出一本册子，“太子党的几个官员常在那里密会，还养了一批私妓。这是名单和账目。” 　　萧执翻看册子，眼神渐冷：“贪墨军饷，狎妓作乐，真是国之蛀虫。” 　　“王爷打算如何处置？” 　　“时机未到。”萧执合上册子，“这些证据很重要，但要一举扳倒太子，还需要更多。” 　　沈清辞表示明白：“我会继续盯着。” 　　“你自己小心。”萧执看着她，“今日之后，沈清霜和太子侧妃都不会善罢甘休。” 　　“我等着她们出招。” 　　萧执离开后，沈清辞独自站在窗前。夜色渐浓，京城华灯初上。 　　丫鬟进来禀报：“小姐，沈清霜往太子府去了。” 　　沈清辞点头“嗯”，“不出所料，沈清霜这是去找靠山了。” 　　丫鬟问道：“要派人盯着吗？” 　　“不必。”沈清辞转身，“让她去。我倒要看看，太子会为她做到什么地步。” 　　次日一早，沈尚书派人来请沈清辞回府。 　　一进正厅，就看见沈清霜跪在地上哭泣，沈尚书面色铁青。 　　“逆女！你来的正好，你，你竟敢陷害你妹妹！”沈尚书一拍桌子。 　　沈清辞神色平静：“父亲何出此言？” 　　“你设计陷害清霜，让她在众人面前出丑，你还敢狡辩！” 　　沈清霜抽泣着：“父亲，女儿真的没有散布谣言。是姐姐收买了地痞，故意陷害女儿......” 　　沈清辞取出那几张银票：“这些银票票号都与妹妹的私账吻合，父亲可以亲自核对。” 　　沈尚书接过银票看了看，脸色微变。他当然认得这些票号。 　　“这......这也许是有人栽赃。” 　　“那人脸上的私印也是栽赃？”沈清辞又问，“妹妹的私印可是独一无二的。” 　　沈清霜哭得更凶：“那印、那印是女儿前几日丢失的......” 　　“够了。”沈尚书打断她，语气已经软了下来，“都是姐妹，何必闹成这样。” 　　沈清辞心中冷笑“果然，父亲还是会偏袒沈清霜。” 　　“父亲若没有别的事，女儿先告退了。” 　　“站住。”沈尚书叫住她，“太子殿下传话，让你今日过府一叙。” 　　沈清辞挑眉：“为了昨日之事？” 　　“清霜是你妹妹，你当众让她难堪，就是让太子难堪。”沈尚书沉声道，“去给太子赔个罪，这事就算了了。” 　　“女儿无罪可赔。” 　　“你！”沈尚书气得站起身，“你真要与太子为敌？” 　　沈清辞直视父亲：“是太子要与女儿为敌。” 　　她转身离开正厅，不管身后的怒斥和哭声。 　　回到玲珑阁，萧执已经在等她。 　　“太子派人传话，让你过府。”他说。 　　“父亲刚告诉我了。” 　　“我陪你一起去。” 　　沈清辞摇头：“不必了。太子不敢在府里对我怎样。” 　　“我的人会在太子府外接应。”萧执递给她一个小巧的竹管，“若有危险，吹响这个。” 　　沈清辞接过竹管收好。“谢谢。” 　　太子府的气氛比上次更加压抑。萧元启坐在主位，沈清霜站在他身侧，眼睛红肿。 　　“沈清辞，你可知罪？”萧元启冷声问。 　　“臣女不知。” 　　萧元启猛地拍案：“你当众羞辱清霜，就是羞辱本宫！” 　　沈清辞抬眼：“殿下不如先问问沈清霜，她做了什么。” 　　“她做什么都是被你逼的！”萧元启怒道，“你若安分守己，她何必出此下策？” 　　沈清辞笑了：“殿下的意思是，我活该被谣言中伤？” 　　萧元启语塞，沈清霜急忙开口：“殿下，姐姐只是一时糊涂......” 　　“你闭嘴。”沈清辞打断她，“这里没有你说话的份。” 　　沈清霜委屈地看向萧元启，眼泪又落了下来。 　　“沈清辞，你不要太过分！”萧元启站起身，“本宫念在旧情，才对你一再容忍。” 　　“旧情？”沈清辞轻笑，“殿下退婚那日，可曾念及旧情？” 　　萧元启脸色铁青：“你当真要与本宫作对到底？” 　　“是殿下要与臣女作对。”沈清辞神色平静，“若殿下肯放过臣女，臣女自然安分度日。” 　　萧元启盯着她看了许久，忽然笑了：“好，很好。既然你执迷不悟，就别怪本宫无情。” 　　他挥手：“送客。” 　　离开太子府时，沈清辞能感觉到背后的目光如冰刃般寒冷。 　　回到玲珑阁，萧执听完她的叙述，神色凝重，“太子这是要撕破脸了。” 　　“早有预料。”沈清辞并不意外，“他接下来会怎么做？” 　　“两种可能。”萧执分析，“要么在朝堂上打压你父亲，逼他就范；要么直接对你下手。” 　　“我猜是后者。”沈清辞道，“太子更喜欢简单粗暴的方式。” 　　萧执点头：“近日不要单独外出，玲珑阁也要加强守卫。” 　　“我知道。” 　　接下来的几日风平浪静，但沈清辞能感觉到暗流涌动。太子党的人不再来玲珑阁，往日交好的几位夫人也托故不来。朝中传来消息，沈尚书因办事不力被皇上训斥，罚俸三月。 　　这日午后，沈清辞正在核对账目，陈掌柜匆匆进来。 　　“小姐，有人在打听玲珑阁的货源。” 　　“什么人？” 　　“生面孔，但应该是太子的人。”陈掌柜压低声音，“他们特别问了精盐的来源。” 　　沈清辞放下账本：“看来太子是想从生意上打压我们。” 　　“要采取措施吗？” 　　“不必。”沈清辞想了想，“让他们查。正好我有份礼物要送给太子。” 　　她吩咐陈掌柜几句，陈掌柜会意离去。 　　三日后，京城几家大盐商同时提价，理由是货源紧张。太子党的盐铺被迫跟涨，引来百姓不满。 　　与此同时，沈清辞通过贵妇们的渠道，以平价出售精盐。消息一传开，玲珑阁门前排起长队。 　　太子党的盐铺门可罗雀，库存积压严重。更糟糕的是，他们之前高价收购的盐，现在不得不低价抛售。 　　萧执来玲珑阁时，带来最新消息：“太子党的盐铺关门了三家。” 　　“这才刚刚开始。”沈清辞递给他一份清单，“这是他们剩下的盐铺位置和库存。” 　　萧执看了看：“你想怎么做？” 　　“请王爷帮个忙。”沈清辞微笑，“明日早朝，可否有人提出平抑盐价？” 　　萧执立刻明白了：“你要借此机会，彻底打垮太子党的盐业。” 　　“是他们先动的手。” 　　次日早朝，果然有御史弹劾盐商哄抬物价。皇上震怒，下旨严查。 　　太子党的盐铺首当其冲。更糟糕的是，调查中发现他们以次充好，私贩官盐。这些证据，自然是沈清辞通过匿名渠道提供的。 　　短短数日，太子党的盐业生意土崩瓦解。萧元启气得在府中砸了无数瓷器，却无可奈何。 　　这日深夜，沈清辞正准备歇下，窗外突然传来一声异响。她警觉地起身，看见窗纸上映出一个人影。 　　“谁？” 　　没有回应。人影迅速消失，窗台上多了一枚飞镖，钉着一封信。 　　信上只有一行字：“明日午时，城西土地庙，有关乎性命之事相告。” 　　字迹与上次不同，但沈清辞知道，这一定是太子的又一次试探。