正在校准的万历四十四年

183、吴大人所言，确有实据

　　刘明远小心翼翼打开木匣，只见里面整齐摆放着各类文书，最上面是一封写给内阁首辅沈一贯的信，信中直言东南盐政之弊，言辞恳切，力陈改革的必要。 　　“吴大人所言，确有实据。“张成指着账本说道，“这些年，浙东盐政一直由几家大盐商掌控，他们勾结官府，私改盐引，虚报产量，层层盘剥，致使盐价飞涨，百姓苦不堪言。而那些大盐商却富可敌国，挥金如土。“ 　　翻阅账本，刘明远心惊不已——这些年来，盐商们竟以种种名义向朝廷官员行贿，金额触目惊心。其中一笔记载，某次行贿竟高达万两白银，受赠者竟是当朝内阁次辅。 　　“这些证据万万不可落入东厂之手，否则你我皆遭灭顶之灾。“张成忧心忡忡。 　　“你说的不错。“刘明远沉思片刻，道，“我此行目的是寻找盐运使旧部，获取更多线索。不知你可知道他们的下落？“ 　　张成点头：“吴大人曾暗中培养了几位忠诚的部下，他们分散在浙东各地，监视盐商动向。其中一人叫王守信，现为绍兴盐场巡检，是吴大人在盐政系统内最信任的眼线。“ 　　正说着，门外忽然传来急促的脚步声。 　　“不好，他们追来了！“张成面色大变。 　　话音未落，几名佩刀的差役闯入山庄，为首的正是东厂理刑千户赵德裕：“奉旨查案，闲杂人等速速退下！“ 　　张成挺身而出：“我乃吴大人家仆，有何贵干？“ 　　赵德裕冷笑一声：“吴允通敌叛国之罪已定，你等窝藏证据，意图谋反，罪加一等！拿下了！“ 　　刘明远与张成对视一眼，默契地从密道逃离。身后传来追捕声，他们一路翻山越岭，终于甩掉了追兵。 　　在一条偏僻山路上，刘明远与张成分道扬镳。临别前，张成塞给刘明远一封信：“这是王守信在绍兴的地址，他知道更多内情。切记，小心谨慎，东厂爪牙遍布天下。“ 　　刘明远感激地点点头，继续踏上征程。几日后，他终于抵达绍兴，找到了王守信。 　　“大人莫要声张，随我来。“王守信警惕地将刘明远引入一间偏房，低声道，“我已听说了吴大人的不幸，深感痛心。大人临终前曾托付我寻找吴大人之子，没想到竟是大人您亲自前来。“ 　　刘明远摇头：“在下并非吴大人亲子，只是仰慕其清廉正直，特来为吴大人伸冤。不知你可知道东南盐政弊端的具体情况？“ 　　王守信压低声音：“吴大人所言皆是实情。这些年，浙东盐商与朝中高官勾结，垄断盐业，谋取暴利。更有甚者，竟暗中勾结倭寇，内外勾结，危害国家安全。“ 　　说着，王守信取出一卷羊皮地图：“这是浙东沿海盐场分布图，上有标记处皆为盐商与倭寇勾结的据点。若能摧毁这些据点，必能大挫盐商势力，为吴大人报仇。“ 　　刘明远接过地图，见上面多处标记，形势比想象中更加严峻。正思索间，外面突然响起一阵喧哗。 　　“敌袭！“王守信脸色大变，拉着刘明远从密道逃离。 　　他们在山间辗转数日，终于摆脱了追捕。这日，两人在一座破庙中歇息，刘明远取出地图，与王守信共同研究。 　　“这些据点中，最重要的当属温州府的望海楼。传闻那是盐商头目李万山的老巢，同时也是他们与倭寇联络的中转站。“王守信分析道，“若能一举摧毁望海楼，必能重创盐商势力。“ 　　刘明远沉思片刻，决断道：“我设法上京面见首辅沈一贯，争取朝廷支持。你先回浙东联络其他旧部，等待时机，一举行动。“ 　　王守信担忧道：“大人孤身前往京城，恐有危险。“ 　　“无妨，我有吴大人留下的证据在手，又有内阁次辅的把柄，料东厂不敢轻举妄动。“刘明远说道，眼神坚定，“何况有林默公子暗中相助，应当无恙。“ 　　正要继续商议，外面忽然传来马蹄声。两人警觉起来，却见林默策马而来，神情焦急：“刘大人，事态紧急！东厂已然知晓你的行踪，赵德裕已率人前往绍兴。同时，内阁次辅与浙东盐商勾结的内情也被东厂察觉，他们准备杀人灭口！“ 　　刘明远与王守信交换了一个眼神，均感到事态严重。 　　“我必须立即启程前往京城，不能让沈大人陷入险境。“刘明远沉声道。 　　林默点头：“我已备好快马，大人速去，我与王守信在此接应后续支援。“ 　　刘明远翻身上马，与林默、王守信告别。策马疾驰，日行千里，终于在第六日黄昏抵达京城。 　　京城依旧繁华，但刘明远无心赏景。他直奔内阁衙门，见到首辅沈一贯时，已是深夜。 　　沈一贯见刘明远一人上京，且行踪匆匆，不禁心生疑虑：“你是？“ 　　“在下刘明远，乃吴允的旧友。家父生前曾嘱托在下，若有不测，必将真相告知大人。“ 　　沈一贯闻言，神色骤变：“你是吴允的人？“他警觉地环顾四周，示意刘明远附耳过来。 　　在昏暗的烛光下，刘明远将吴允的书信与证据一一呈上，同时言明东厂已发觉盐政内幕，正在大肆搜捕相关人等。 　　沈一贯看完信件，沉默良久，突然长叹一口气：“老夫也有所耳闻，但缺乏确凿证据，无法动弹。东厂势力盘根错节，一旦触动，朝局不稳。“ 　　刘明远急道：“大人，吴大人已因此丧命，若再不采取行动，只怕更多忠良之士要遭毒手！更何况，国库空虚，边防吃紧，若盐税不能正途收取，国将不国啊！“ 　　沈一贯陷入沉思，良久方道：“事已至此，只有釜底抽薪。我明日面见皇上，请求彻查东南盐政。但你需将证据交给刑部，由他们负责搜集更多线索。“ 　　刘明远点头应下，但心中仍有疑虑：“东厂势力庞大，只怕刑部难以独立完成。“ 　　沈一贯苦笑道：“为今之计，唯有利用朝堂党争，令东厂自顾不暇。我已暗中联系了几位重臣，准备弹劾内阁次辅与东厂勾结，只是还需要更多证据。“