豆豉沉香 · 第30章运盐马帮

　　在龚滩的最后一日，陈墨远与石娃在吊脚楼里拾掇行装。走暑天的山道容不得半点马虎，二人将潼川带来的厚袍长衫都压进箱底，单留两身川东粗布短打。袖口处用麻线扎紧，膝肘处早早打了双层补丁。　　石娃半跪着，开始给陈墨远示范打绑腿。这手艺讲究“有紧有松”：脚踝处要紧如铁箍，膝弯处要松如蛇蜕；麻布条需斜着缠，末梢塞进夹层防勾挂。“墨远哥瞧着，”他手腕一抖，布条如灵蛇绕胫，“走山道拐全凭这绑腿，松一寸则崴脚，紧一寸则淤血。”陈墨远初时笨拙，将布条缠成死结，经石娃点拨几回，终是得了要领，原来打绑腿与解九连环同理，是下巧劲胜过用死力。　　油布斗笠也被改良过：帽檐上缝了圈棕绳，暴雨时可系紧防掉；夹层里暗藏火镰火石，裹在鱼鳔胶布里防潮。牛皮水囊灌满老荫茶，又添了当地土人的祛暑药粉。二人腰间各别一柄乌木鞘匕首，刃口磨得泛青，是排帮给的见面礼；褡裢里塞着风干肉、阴米糍粑，外头裹着油纸。　　转眼到了出发的日子。吊脚楼外，排帮驮马的铜铃叮当乱响。陈墨远望向江对岸的武陵山，雾霭中隐约现出山梁的轮廓。他紧了紧新打的绑腿，粗麻布裹得皮肉紧绷，微微有点疼。　　马锅头吴老岩蹲在青石阶上，咬着竹烟杆发派差事。此人是排帮三当家，左耳缺了半片，乃是五年前在乌江青龙滩与私盐贩子火并时中了飞斧。他麾下十二匹驮马分作三色：四匹青鬃马系排帮自有，烙着“酉“字火印；六匹枣红马从保靖马帮租来，马尾缠着避瘟红布；还有两匹凑数的灰白杂毛的瘦马，专驮各色杂物。　　六匹川马专门驮竹篾盐篓，篓口封着三层桐油防潮布；四名镖师共有两杆汉阳造步枪，枪管上裹油布防潮，弹匣缠在粗布腰带间；马货驮间绑着三样要紧物件：五十丈棕绳、两筐备用马掌、半口袋防蛇蚁的硫磺粉；每匹马鞍侧挂帆布包，内装铁钳、麻线、竹钉等修理驮架的工具。　　驮架捆扎最见功夫。盐包外裹着三层：里层用土布吸潮气，中层夹着驱蛇的雄黄粉，外层套官府“川盐济楚”的旧封皮。其实乃是光绪年间的废文书，专哄新设的滇军关卡用的。排帮的“阴阳盐引”也透着门道，黄纸文书上盖着酉阳州同知的旧官印，再描一笔土司家传的朱砂虎符，汉官见了当是土民自运的“边盐”，土兵看了认作官家特许的“赈盐”，两头便宜。暗地里还要给沿途各处税卡备下“茶仪”，每封红纸套都裹着三块大洋。　　这般行装，不求玄虚，只重实效。吴老岩拿烟杆敲了敲盐篓，听得声响瓷实，咧嘴道：“走山走水，靠的就是这些实在家伙！” 　　这支驮马队唤作“插翅帮”，原是光绪末年川盐入黔的马帮残部。当年领头的总镖头折在娄山关，剩下弟兄三分，一拨入了袍哥，一拨被黔军收编，唯这八名湘西汉子带着十二匹川马投了排帮。他们既懂马背上的山规，又通船帮里的水令，专走别家不敢接的“阴阳道”。白日里是官盐驮队，星夜能变私货贩子，过苗疆时还能扮成走亲的“牛客”。吴老岩腰间那柄错金马刀，便是插翅帮最后的信物。　　与马帮在田氏阁楼前碰面时，陈墨远看到了马背上捆得整整齐齐的盐篓。这六方官盐既赠了排帮，便是洪三爷的货，陈墨远只管跟着走。这六方盐能到常德几成，终究要看这险而又险的山道拐里，藏着多少吃人不吐骨头的漩涡。　　驮队方离龚滩镇，行至稍缓处，吴老岩便控马与陈墨远并辔而行，向他抖落这趟陆路的道里时辰：“陈少爷当这是寻常山路？从黄草岭到龚滩走的是水伏流，眼下这陆路叫‘蚩尤筋’，得从山神爷肋巴骨里抠出生路来！” 　　他嘬了口烟，继续道：“陈少爷听仔细，这趟‘蚩尤筋’分三截走。头一截从龚滩到酉阳土司城，百二十里山道。过野猫沟钻老熊洞，比走官道省四十里。洞里有排帮的干粮窖，遇着土匪封路能撑三日。脚程快些，三日抵酉阳。” 　　“第二截走酉阳城外的三十六拐。这段有土匪专劫生面孔。五日能摸到里耶镇。” 　　“末一截走酉水下沅陵，水路五日。到沅陵码头，你南我北。你往南翻雪峰山，脚力硬的话，五日见得到梅山。满打满算十八日。” 　　石娃策马从后面赶上来，接口道：“听着也没甚了不得，不过多费些辰光。” 　　吴老岩睨了这愣头青一眼：“后生伢子不晓得阎王殿的门朝哪开。”屈指细数道：“落魂涧里的‘鲫鱼背’，里耶城外的‘黑水瘴’，生瓜蛋子撞上这些道道，哪样不勾魂索命？” 　　陈墨远问：“吴当家的走这多年马帮，可备着破局的法门？”吴老岩嘬着烟嘴笑道：“自然。这都是马帮弟兄拿血浸出来的门道。陈少爷放宽心，保准囫囵个儿将你送到沅陵码头。” 　　此时路尚宽且平缓。陈墨远与石娃这是初试骑术。陈墨远正慢慢揣摩挽缰的巧劲，吴老岩不时提点两句。石娃倒耍得兴起，催着马儿忽疾忽徐，前蹿后溜。亏得川马脾性温吞，整队驮马仍不紧不慢按着趟子走。　　此地聚居的土民，惯穿满襟衣、扎青布头帕，腰间烟杆袋绣着白虎纹。排帮驮马队过土寨时，马锅头吴老岩早备下五包红糖、十斤川盐为过路礼，经过寨门时再撒上一把铜钱。　　近午行至一个无名山坳，日头毒辣，晒得石板好似滋滋作响。陈墨远只觉得驮马的步子发黏，盐篓外层桐油布竟晒出了龟裂纹，雄黄粉从缝隙簌簌漏下，在青石板上灼出点点黄斑。　　“落篷！”行至一处，吴老岩一声喝，镖师们麻利地支起油布帐。这帐子经纬线浸过明矾水，透光不透热，原是排帮用川江帆布改的。陈墨远摸到盐篓烫手，惊觉外层封皮已然发软：“这盐...” 　　“盐自不怕晒，怕的是三层包裹废了功夫。”吴老岩拿烟杆敲着篓口解释道，“里层靠土布吸水气，若被晒脆了，后头遇雨便吸不动潮气了。” 　　石娃蜷在岩隙阴凉处嚼着嫩竹叶，突然噗嗤笑出声：“墨远哥快看！”原来马驮着的杂物筐里，竟趴着条四脚蛇，许是烫得受不住才逃进来的。陈墨远望着远处蒸腾的山气，突然懂了为何马帮宁肯夜里走险道：这些人虽未有仪器测量，但吴老岩摸把岩壁便知深浅，青岩摸着灼热烫手，便知该换阴坡走法了。　　马队挤进岩壁上的沁水洞，陈墨远贴着洞壁贪那丝凉气。石娃解开牛皮水囊正欲猛灌，却被吴老岩劈手夺过：“不要命了！骤冷骤热激着肠胃，当心得绞肠痧！”说着递来块含着化的阴米糖，糖块里竟嵌着干燥的薄荷叶。这是土人的防暑秘方，薄荷能促进唾液分泌，清凉解暑。　　洞顶渗水处，镖师拿竹笕引水滴入木碗。陈墨远学他们含口水仰头漱嗓，喉头滚动却不咽下，待口腔温了水才徐徐入喉。这般饮法原是防呛肺，他想起六叔提起过“骤饮致肺胀”的医案，不觉对山野智慧生了敬意。　　镖师们给盐篓悉数蒙上了湿麻布，水气蒸腾间结成一层薄盐霜。吴老岩斜眼瞧着布面结晶道：“今晚得补道桐油，雄黄粉被晒走了三成药性。”