天工秦穹 · 第7章疾疫暗涌，生死一线

　　天气毫无征兆地变得粘稠起来。前几日还只是干热，如同在窑炉边烘烤，如今却变成了湿闷。空气中饱吸了水汽，沉甸甸地压下来，糊在口鼻处，每一次呼吸都像是在吞吐温吞的棉絮，带着一股土腥和万物加速腐败的沤烂气味。铅灰色的云层低低地悬着，不似要落雨，反倒像一块脏污的裹尸布，将整个阿房宫工地紧紧闷裹其中。　　渭水的水汽、数万人畜聚集的污浊、还有那堆积如山的垃圾和排泄物，在这酷热潮湿的催化下，迅速发酵、蒸腾，混合成一种令人作呕的、肉眼几乎可见的瘴疠之气。　　死寂。一种不祥的死寂，开始取代往日里喧嚣却富有生机的劳作噪音。　　夯土号子变得有气无力，断断续续。抬木队伍的脚步愈发踉跄，不时有人腿一软栽倒在地，便被监工骂咧咧地拖到一旁。咳嗽声不再是零星的点缀，而是连成了片，此起彼伏，干涩的、湿漉漉的、撕心裂肺的，各种音色的咳嗽，像是这片巨大工地上新谱写的、绝望的背景乐。　　萧然觉得自己的脑袋变得昏沉沉的，像是被塞进了一团湿透的棉花。四肢百骸的酸痛疲惫变本加厉，并非来自劳作的乳酸堆积，而是一种从骨头缝里渗出来的、令人萎靡不振的钝痛。喉咙又干又痒，忍不住想咳嗽，胸口也像是被什么东西堵住了，闷得发慌。　　他强迫自己举起石杵，每一次抬起都感觉比昨天更加艰难。额头上渗出的不再是畅快的汗珠，而是冰凉粘腻的虚汗，顺着鬓角滑落，痒丝丝的。　　“咳……咳咳咳……”旁边传来老默一阵急促而深沉的咳嗽，咳得他整个佝偻的身躯剧烈颤抖，仿佛要把肺都咳出来。咳了好一阵，他才勉强停住，脸上泛起一种不正常的潮红，呼吸带着明显的、拉风箱般的杂音。　　“默叔，你没事吧？”萧然哑着嗓子问，自己的喉咙也痒得厉害。　　老默摆摆手，连话都说不出来，只是指了指自己的喉咙，又指了指胸口，浑浊的眼睛里布满了血丝和一种深深的疲惫。　　另一边的黑夫情况稍好，但也显得无精打采，往日里那股蛮牛般的劲儿似乎被抽走了大半，只是闷着头，机械地重复着动作，时不时烦躁地用手背抹一下鼻涕。　　恐慌，像无声的瘟疫，比疾病本身更快地在人群中蔓延。　　人们交换着恐惧的眼神，窃窃私语。　　“听说了么？北边营区，昨天抬出去十几个……都没气儿了……” 　　“额们伍里那个老王，早上起来就烧得说胡话，浑身烫得像火炭，这会儿怕是……” 　　“说是‘役厉’（劳役引起的瘟疫）……沾上就完蛋……” 　　“嘘……莫乱说！让监工听见，把你当病鬼丢出去！” 　　监工们也显然察觉到了不对劲。他们巡视时，脸上的横肉绷得更紧，呵骂声依旧，却少了几分往日的肆无忌惮，眼神里多了一丝警惕和嫌恶。他们不再轻易靠近那些咳嗽得特别厉害的人，鞭子也更多地抽打在空处作为威慑，而非直接落到人身上——仿佛怕沾上什么不干净的东西。　　死亡的阴影，实实在在地笼罩了下来。　　萧然亲眼看到，不远处一个正在夯土的役夫，突然毫无征兆地一头栽倒在夯土坑里，抽搐了几下，便不再动弹。同伴想去拉他，却被监工厉声喝止。两个戴着简陋粗布口罩、面露惧色的辅工被叫过来，用长竿和绳索套住那人的脚，像拖死狗一样，将他拖离了工地，朝着远处那个日夜冒着黑烟、散发着恶臭的焚化坑方向而去。　　没有人多看一眼。人们只是更加麻木地低下头，加快了手中微不足道的动作，仿佛这样就能离死亡远一点。　　又过了两日，疫情明显加重。倒下的人越来越多。工地上开始弥漫起一股淡淡的草药味，夹杂着更浓的腐败气味——那是少府派来的医官（或许更该称为巫医）在熬制某种据说可以辟疫的汤药，强制分发给众人。那汤药味道刺鼻，效果寥寥，反倒喝得不少人上吐下泻，愈发虚弱。　　焚化坑的黑烟，几乎再也没有断过。　　萧然自己的症状也加重了。头痛欲裂，浑身关节酸痛得更厉害，一阵阵发冷，又一阵阵发热。咳嗽变得频繁，胸口发闷的感觉越来越明显。他知道，自己也中招了。极度的疲劳、恶劣的营养、肮脏的环境、还有这闷热潮湿的天气，彻底摧毁了他的免疫系统。　　恐惧，冰冷的恐惧，攫住了他。他不是医生，但对基本的卫生和疾病传播知识有着现代人的认知。这很可能是某种通过呼吸道或粪口传播的烈性传染病，在这种人员极度密集、卫生条件极端恶劣、缺医少药的环境下，死亡率会高得可怕。　　他会不会成为下一个被拖去焚化坑的人？像一堆垃圾一样被烧掉，在这个时代留不下任何痕迹？　　死亡的威胁，比鞭笞和饥饿更加直接，更加恐怖。　　求生的本能疯狂地呐喊。他努力回忆着那些模糊的现代医学常识。　　水！必须喝烧开的水！他猛地想起这一点。但在这里，连干净的冷水都是奢望，何谈烧开？每次喝水都是一场艰难的争夺，哪有机会静置沉淀、甚至煮沸？　　洗手！保持清洁！可用什么洗？在哪里洗？饭前便后洗手？在这里就是个天大的笑话。能有点浑水把手上的泥巴稍微冲掉一点就算讲究了。　　隔离！避免接触！更不可能。他们睡大通铺，干活肩并肩，怎么可能隔离？　　绝望再次涌上心头。他知道该怎么做，却没有任何条件去做。这种清醒的认知，反而加深了他的痛苦。　　他只能尽一点可怜的、微不足道的努力。　　每次去喝水，他尽量排在最后，虽然水更浑了，但至少争夺的人少了，他可以小心翼翼地撇开表面漂浮的明显杂质，舀取稍微下层一点的水——虽然心理安慰大于实际作用。　　吃完东西，他会尽量找点干的土坷垃，使劲搓搓手，试图磨掉一些污垢——尽管效果堪忧。　　晚上睡觉，他拼命蜷缩，尽量离咳嗽最厉害的人远一点，哪怕只是几寸的距离——聊胜于无。　　他甚至下意识地开始观察哪些人的症状最重，尽可能地在自己劳作时，离他们远一些——一种自私却出于本能的规避。　　这些举动，在汹涌的疫情面前，渺小得可笑。　　他的体温越来越高，意识开始有些模糊。夯土时，好几次差点砸到自己的脚。监工的鞭子这次结结实实地抽在了他的背上，火辣辣的疼痛让他暂时清醒了片刻。　　“癸七四！想死就直说！莫连累旁人！”监工恶狠狠地骂道。　　萧然咬着牙，重新握紧石杵，眼前阵阵发黑。他感觉自己就像狂风暴雨中的一叶扁舟，随时可能倾覆。　　难道真的就要这样死在这里了吗？死在这个陌生的、残酷的时代，无声无息，像一只蝼蚁？　　不甘心。一股极其微弱的不甘心，在那被高烧和绝望几乎烧干的心底深处，挣扎着冒了一下头。　　就在他感觉自己快要支撑不住的时候，目光无意间扫过工地边缘。那里，几个穿着明显不同于普通役夫、像是低级官吏模样的人，正用手帕捂着口鼻，指挥着一些役夫将大量的生石灰撒在污秽堆积的角落和排水沟附近。　　生石灰……消毒？　　对！石灰遇水生成碱性物质，可以杀菌！这是古代也能做到的、相对有效的消毒方法！　　他的心脏猛地跳了一下。虽然无法改变饮用水和自身清洁的问题，但这至少说明，上层并非完全放任不管，他们也在用这个时代所能理解的方式试图控制疫情！　　这一点点发现，像是一根极其细微的稻草，出现在了即将溺毙的他面前。　　他更加留意观察。他发现，那些症状较轻、只是轻微咳嗽乏力的人，只要还能干活，监工一般不会将其列为“病鬼”拖走。只有那些持续高烧、昏迷不醒、或是咳血不止、明显失去劳动能力的，才会被无情地清理掉。　　活下去的关键，在于必须让自己显得“还有用”，还能动弹，还能干活！　　这个认知，冰冷而残酷，却给了他一个清晰的目标。　　他不再仅仅是被动地承受病痛，而是开始调动起全部残存的意志力，去对抗它。　　发热？那就用意志力强行压下那阵阵寒意和眩晕，努力让动作看起来不那么走形。　　咳嗽？尽量忍住，实在忍不住就偏过头，压低声音，避免引起监工过多的注意。　　无力？咬碎牙关，透支最后一丝力气，也要把石杵举起来，落下下去。　　他甚至模仿着老默的样子，在监工巡视过来时，努力挺直一下腰背，尽管这微不足道的动作都让他眼前发黑。　　这是一场无声的、艰苦卓绝的战争。对手是看不见的病菌，是不断恶化的身体状况，是周围不断倒下的同伴带来的心理压力，还有监工那双冷漠审视的眼睛。　　每一天，都像是在刀尖上跳舞。每一次咳嗽，都怕引来杀身之祸。每一次发热带来的眩晕，都怕直接栽倒后就再也起不来。　　他不知道自己是怎么熬过来的。或许是他的身体底子还算年轻，或许是那些微不足道的“卫生习惯”起了一丝作用，或许是他那股不想就这么窝囊死去的强烈意志力起了关键作用，又或许，仅仅是运气。　　他的病情没有继续恶化到咳血昏迷的地步。在高烧和剧烈咳嗽反复折磨了他几天后，体温开始慢慢下降，咳嗽的频率虽然依旧，但胸口的闷堵感似乎减轻了一些。他依旧虚弱不堪，但那股仿佛要将人彻底吞噬的重病潮水，正在极其缓慢地退去。　　当他终于不再感到那令人恐惧的持续高热时，他几乎虚脱。但他活下来了。　　他撑着一根木棍，站在工地上，看着远处焚化坑依旧未曾间断的黑烟，看着身边又空出来的几个位置，看着那些依旧在病痛中挣扎、眼神灰败的同伴。　　一种劫后余生的虚脱感，混合着深深的悲凉，席卷了他。　　他活下来了。但更多的人，却像被秋风扫落的树叶，无声无息地消失在了那滚滚黑烟之中。　　生死之间，原来只有如此微不足道的一线之隔。而这一线，往往不由知识和意志决定，更多的是……运气。　　他抬起头，望向那依旧被铅灰色云层笼罩的天空，深深地、艰难地吸了一口那依旧污浊不堪的空气。　　活着，真好。　　但也，真难。