豆豉沉香 · 第24章江上夜袭

　　船行了两个多时辰，未遇半片险滩。夜色里，江面似揉了百匹青绸，船帮吃水处剖开道道暗纹，倒映着桅灯昏黄。忽听得赵把头拿烟杆敲响船帮：“怪哉，江豚拜月的时辰，啷个半点水响都没得？怕不是有人惊了水路！” 　　江风把帆索扯得呜呜作响，陈墨远食指指甲在帆布上划出道白痕：“赵叔，前头可是香炉滩了？当心三河帮要在那处摆阵。” 　　赵把头道：“少东家眼毒！这水势打着旋儿往观音沱去，正是劫道的风水宝地。” 　　陈墨远拍栏唤过众人来：“铁牛、石娃跟赵叔守船头左舷，长寿随我盯船尾右舷。各人脚下备齐四五支浸油的松明火把、几包生石灰粉。要是听见跳帮的钩子响，先扬石灰迷他的眼，再往对船帆布上甩火把！”原来高掌柜的已经遵照陈墨远的吩咐，给船上置办了十坛子石灰并包好，二十篓桐油、三十支松明火把等一应物事。　　李铁牛闻言瓮声应道：“晓得了！这生石灰粉呛得很，够龟儿子喝一壶！”说着又从舱板下抽出把鱼叉，刃口在船上灯笼的映照下寒光凛冽。　　不多时，上游飘来几声鹧鸪叫。两条柏木快船如鬼魅般从后头的芦苇荡中钻出，赶上麻秧子船，悄无声息地贴舷而来。船头汉子甩出飞虎爪，“咔嗒”一声扣住麻秧子船船舷并发力猛拽，直拉得麻秧子船剧烈摇晃起来。　　船身猛晃的刹那，李铁牛眼疾手快，抄起一包生石灰狠狠砸向对船舱板！灰包应声破裂，白雾瞬间弥漫开来。“甩石灰！”他炸雷般的吼声在雾中响起。　　石娃蹿得比猴儿还灵，两包生灰粉顺着飞虎爪铁链反甩回去。对船顿时炸开片呛咳声，有个蒙面汉子捂着眼栽进江里，激起一大团水花。　　“点火把！”陈墨远的声音穿透雾霭。赵把头将燃着的烟锅往浸透了桐油的松明子火把上一杵，“呼啦”一声，火焰腾起。李铁牛赶紧抄起脚边的火把凑上引燃，抡圆膀子猛地甩向敌船帆布，柏木船的船帆瞬间燃了起来，不多时便窜起丈高的烈焰。李铁牛趁着胜势，又点了几支火把甩了过去，但可惜后船离得太远，火把尽数落在前船甲板上。　　两条敌船此时错开夹击，前船不顾自身多处着火，仍死命纠缠；后船则借着浓烟掩护，直扑麻秧子船船舱。船尾一名赤膊汉子手持分水刺，直冲着陈墨远而来。　　“少东家当心！”长寿怒吼一声，抄起鱼叉错步挡在陈墨远身前，拼着手臂挨了一刺，手持鱼叉死命抵住赤膊汉子肩头，钢叉贯穿了肩胛骨。长寿咬着亚死命往前一送，钢叉带着那赤膊汉子一道落入水中。血珠子飞溅在陈墨远衣襟上，晕开朵朵刺目的红梅。　　赵把头目光如电，甩手三枚铁蒺藜打灭气死风灯，江面瞬间陷入昏暗。他急指西侧道：“铁牛！十步外有漩水涡！” 　　李铁牛闻声暴喝，抡起船桨猛击水面，麻秧子船借着那股暗流急转方向。两条敌船收势不及，“轰隆”一声猛烈相撞，船帮处发出巨大的裂响。陈墨远趁机挥下斧子连砍数下，斩断了飞虎爪上的铁链，麻秧子船才脱了与柏木船的勾连。　　“送他们吃火锅！“石娃尖声叫着，点燃脚边的最后两支火把甩了过去。沾着桐油的柏木船轰地爆燃，火光冲天，映得香炉滩上嶙峋的礁石血红一片。　　浓烟深处响起急促的铁哨声，残存的敌船慌忙挣脱火海，狼狈后撤。其中一条燃烧的敌船舱板在烈焰中“噼啪”炸开，一个瘦高人影竟踏着火浪腾身跃上礁石，只一闪，便没入江中不见了踪影。　　甫一脱离险境，陈墨远赶紧撕下截干净布条，就着灯笼微光给长寿扎紧止血。麻秧子船驶出香炉滩十里开外，并未再遇敌袭，众人悬着的心才略略放下。陈墨远倚着桅杆清点战损，脚边堆着缴获的飞虎爪，精钢爪背上赫然錾着三道水波纹，正是三河帮的标记。　　李铁牛正用江水擦洗甲板上的血迹，闻言啐道：“龟儿子们倒舍得下血本，两条上好的柏木快船说烧就烧。” 　　长寿忍着痛道：“走了个活口，那瘦竿子水性了得，凫水逃了。” 　　陈墨远道，“长寿当心，只怕那人往后在遂宁能指认你。” 　　长寿咬牙道：“我省得。回头定向刘三爷禀明。” 　　陈墨远走到长寿身边道：“看看你伤口现在如何了”。他解开布条，见长寿血已止住，便从包袱里翻出一小包散粉，细细撒在他伤口上，“这是云南马帮运过来的，叫‘百宝丹’，治疗外伤最有奇效。” 　　众人商定中途不再靠岸，全速直放合川码头。赵把头说，罗家船帮每日都有船往返潼川和合川之间，叫长寿到合川码头搭罗家船回遂宁养伤。　　翌日晨起，长寿倚着货箱解开包扎。只见伤口已结着层琥珀色的薄痂，边缘泛着淡青色，竟无半分红肿。他试着抻了抻胳膊，从船篷上垂下的露水正打在腕间，凉津津的触感直透进筋络，显见是没起热症。　　赵把头叼着烟锅凑近细看，见他面色红活、额角不烫，啧啧称奇：“云南马帮的玩意儿当真灵验！当年我在乌江挨了土司的梭镖，若有这等神药，何至于烂出碗大的疤来。” 　　陈墨远将剩下的药包在掌心掂了掂，青布上还似沾着苍山雪水的寒气：“赵叔有所不知。去年秋天，滇军唐督军派了二十匹滇马走茶马道，专程往昆明运这百宝丹。此药是曲先生采哀牢山三七为君，配洱源虎骨、澜沧江畔的见血飞为臣使，用鹤庆红铜锅熬炼九昼夜，方得此赤金药粉。” 　　晨曦映进他眉间，谈兴愈浓：“听闻马帮过乌蒙山遇着瘴气，折了三个弟兄才保住三篓药。如今滇军步卒腰囊里必缝此丹，听说腾越巡防营上月剿匪，胸口中枪的兵丁敷药后竟能撑着回到腾冲城里头。” 　　赵把头烟锅里的火星子“啪”地爆响一声，似在应和这传奇。他怔了半晌，竖起大拇指：“要论见闻广博，会摆龙门阵，还得是少东家你！” 　　陈墨远笑笑，将剩余药包塞进长寿的褡裢：“这百宝丹最忌沾水，回到遂宁寻个妥帖的药铺，隔日换一次药便无碍了。”众人在晨光里看得分明，长寿手臂上的伤口周遭皮肉收束紧实，不出几日便会痊愈。李铁牛也长舒了一口气，昨天夜里他还为阿萸的兄长悬了整宿的心。　　及至晌午，船过钓鱼城下，涪江在此处汇入嘉陵江。只见峭壁如削，荒台寂寂，唯闻江涛拍岸声。　　陈墨远指着山巅残垒道：“当年余玠将军在此筑城，王坚、张珏二公率川中儿郎苦战三十六载，折了蒙哥大汗性命。”说罢他神色肃穆，恭恭敬敬地斟满三碗烧春酒，缓缓泼入江中。众人皆默然，学着他的样子将酒碗斜斜一倾，清冽酒液在日头下泛着细碎金光，融入滚滚江流。　　未时许，船抵合川码头。青石磴道浸着湿漉漉的潮气，七八个青布包头的汉子蹲在趸船边啃着锅盔，当中的船竖着罗家船帮的黑漆桅杆。长寿把包袱往肩头一甩，抱拳道声：“诸位保重！”转身便汇入码头的人流中。　　江风卷过，咸腥水汽里裹挟着铁锈与桐油味。此地涪水入嘉陵，嘉陵注长江，汇流处涛声如滚雷般震耳欲聋。又有乌江在武陵山脚劈开道血槽般的峡口。重庆城便这般骑在龙脊上，上控川陕米仓道，下扼湘鄂盐铁关。放眼望去，货船载着井盐、桐油、猪鬃，在军阀旗与洋行旗间穿梭如过江之鲫。　　此时袁氏新丧，巴蜀之地已呈裂帛之势。熊克武部据守重庆，成都仍为北洋陈宦所盘踞，竟有了“一省两府”之割据雏形。在长江江心，英国炮艇的汽笛声压过了川江号子。袍哥的旗幡飘在储奇门药材市，苗疆的五毒符则贴在武陵山脚运私盐的筏子上。　　由乌江上溯，过彭水、酉阳，便是汉苗杂处的烟瘴之地。那峭壁间的土司城里，吊脚楼的檐角挂着引魂灯，正与重庆城里的洋行钟楼遥遥相对。从彭水沿着乌江往南五十里，便算入了苗疆地界。酉阳土司王的牛角符镇着古道，赶尸匠腰间的摄魂铃和着运盐马帮的梆子声。这年月，重庆城头飘着十八星旗，武陵山洞窟中供着蚩尤像。嘉陵江的柏木船载着汉地的枪，乌江的歪屁股船运着苗疆的蛊。　　赵把头扳动舵把，船头犁开江面向东行进，船篷上的桐油布在风中猎猎作响。“少东家且看，”他抬手指向东南方连绵的峰峦，“按常例经彭水绕行乌江明道，少说也得耽搁五日。但武陵山褶皱里藏着排帮才走的伏流水道，直通龚滩码头。”” 　　陈墨远扶着桅杆远眺，武陵山脊在西斜日头下宛如一条蛰伏的巨龙，正俯首痛饮大江：“赵叔说的武陵山伏流，可与老龙湾的暗河类似？” 　　赵把头感叹道：“没错！只是这武陵山的阵仗要阔上数倍。莫看外头山势峻拔，山腹里却藏着九曲回肠的溶洞暗河。那伏流水道绵延五十余里，洞套洞、河连河，生人误入绝径，怕是困死其中也难觅出路。” 　　陈墨远手指轻点桅杆，若有所思：“这排帮究竟是何来路？与罗家船帮可有往来？” 　　赵把头道：“听老辈人讲，排帮原是湘西赶尸匠的一个支脉。早年间苗疆山洪冲毁了道路，赶尸的老司索性把棺木绑上筏子，载着客死异乡的汉子们顺着激流回归故里。后来便成了个帮派，专吃这碗刀头舔血的凶险饭，江湖人唤作‘排古佬’。” 　　江风掠过他稍有些花白的鬓角，声音低沉下来：“罗家船帮走的是大江大河的明水，排帮钻的是山间激流和山洞里的暗流。虽说都是水上讨生活，却似蛟龙不与泥鳅同穴，一向是泾渭分明。”