落霜 · 第十三章科举舞弊案

　　湖畔的风似乎都变得轻柔，生怕惊扰了这对有情人。应霜看着扶舟那双映满了自己、因紧张而格外明亮的眼眸，脸上最后一丝戏谑也消散无踪，化作了一种了然于心的宁静。她轻轻点了点头，声音虽轻，却清晰地传入他耳中：　　“我知道。” 　　简单的三个字，如同春风拂过冰面，瞬间融化了扶舟心中所有的忐忑与不安。原来，他的心意，她早已知晓。　　然而，就在扶舟被这巨大的喜悦冲击得尚未回神之际，应霜却忽然转身，作势便要向马车走去。　　扶舟心中一空，几乎是本能地伸出手，一把攥住了她纤细的手腕，语气里带着尚未平复的激动和一丝委屈的困惑：“你……你既知道，为何不早说？”让他独自揣摩、患得患失了这么久。　　应霜停下脚步，回过头来看他。阳光下，她清丽的容颜仿佛镀上了一层柔光，眼中闪烁着灵动的光芒，唇角勾起一抹狡黠又动人的弧度：“早说了……岂不就看不到太子殿下如今这般，面红耳赤、手足无措的模样了？” 　　她这话带着明显的调侃，扶舟先是一愣，随即反应过来自己方才的窘态全然落入她眼中，脸上刚褪下的热度又“腾”地一下涌了上来。但这一次，除了羞赧，更多的是一种被心爱之人戏弄后的、掺杂着甜蜜的无奈与……一丝反攻的冲动。　　他看着应霜那带着小小得意的笑容，心中一动，某种被压抑的、属于年轻人的冲动与坏心思悄然冒头。他忽然低笑一声，那笑声带着几分不同于往日的低沉与磁性。　　下一刻，在应霜还未反应过来时，扶舟手臂蓦地用力，竟是一把将她打横抱了起来！　　“呀！”身体骤然悬空，应霜轻呼一声，下意识地揽住了他的脖颈，眼中闪过一丝惊讶，“你……你这是干什么？” 　　扶舟低头，看着怀中人儿微微睁大的美眸，心中充满了前所未有的满足与占有欲。他抱着她，大步朝着柒玖守着的马车方向走去，却并未上车，而是径直走向旁边拴着的、他自己的那匹神骏白马。　　他靠近应霜的耳边，温热的呼吸拂过她敏感的耳廓，用只有两人能听到的声音，带着不容置疑的意味低语：“干什么？自然是……宣示主权。”话音未落，他飞快地在她柔嫩的脸颊上印下了一个清脆而带着滚烫温度的吻。　　应霜的脸颊瞬间绯红，还未等她说什么，扶舟已利落地翻身上马，随即手臂一揽，将她稳稳地置于自己身前，圈在双臂与胸膛之间。　　“柒玖，马车你驾回去。”扶舟吩咐了一句，不等柒玖从那目瞪口呆的状态中回过神，便一拉缰绳，骏马嘶鸣一声，迈开四蹄，朝着城郊别苑的方向疾驰而去。　　风声在耳边呼啸，周围的景物飞速倒退。应霜靠在扶舟坚实温暖的怀抱里，能清晰地感受到他有力的心跳隔着衣料传来，与自己失了节奏的心跳混在一起。他身上的松木清香混合着阳光的味道，将她紧紧包裹。　　一路疾驰，很快便回到了那处清静的别苑。扶舟抱着应霜翻身下马，动作流畅而带着急迫。他一路未曾松手，径直穿过庭院，走进应霜居住的房间，反手“咔哒”一声关上了房门。　　室内光线微暗，静谧无声，只有两人略显急促的呼吸声交织。　　扶舟将应霜轻轻放下，却并未退开，而是顺势将她抵在了门边的墙角。他的身影笼罩着她，两人靠得极近，近到能数清对方微微颤动的睫毛。　　经历了方才马背上的大胆，此刻在这私密的空间里，气氛反而变得有些微妙的凝滞和暧昧。扶舟低头，深深地望着她，那双总是沉稳持重的眼眸里，此刻翻涌着清晰可见的情愫与渴望，却又带着一丝小心翼翼的试探。　　他慢慢地、慢慢地靠近她。　　应霜被他圈在这方寸之地，能感受到他温热的呼吸越来越近，带着一种不容忽视的侵略性，却又奇异地混合着一种珍视的温柔。她从未与人如此亲近过，心头如同小鹿乱撞，方才的镇定与戏谑早已消失不见，一抹羞赧的红晕从脸颊蔓延至耳根，她下意识地微微垂下了眼睑，长睫如同受惊的蝶翼般轻颤，竟有些不敢直视他那过于灼热的目光。　　她的害羞无疑取悦了扶舟，也鼓励了他。他的动作愈发轻柔，如同对待稀世珍宝。　　他的唇，终于轻轻地、带着一丝微凉的颤抖，覆上了她的。　　不同于昨夜额头上那个一触即分的轻吻，也不同于方才马背上那个宣告主权般的脸颊吻。这个吻，是真正的、唇与唇的相贴。　　起初只是单纯的触碰，柔软而温热。他停在那里，似乎在感受她的存在，也似乎在等待她的拒绝。应霜的身体有一瞬间的僵硬，但揽在他脖颈上的手却没有松开。　　感受到她的默许，扶舟的胆子大了一些。他开始极轻地、生涩地摩挲她的唇瓣，那柔软的触感让他心神荡漾。他的吻带着一种探索的意味，小心翼翼，却又无比虔诚，仿佛在品尝世间最甘美的清泉。　　应霜起初只是被动地承受，但在他温柔而持久的攻势下，紧绷的身体渐渐放松下来。她生涩地、尝试着给予一点点微弱的回应。　　这细微的回应如同火星落入了干柴。扶舟呼吸一窒，揽在她腰间的手臂不自觉地收紧，将这个小心翼翼的吻加深了些许。他不再满足于表面的厮磨，试探性地用舌尖轻轻描绘她的唇形，诱哄着她开启齿关。　　空气中弥漫着暧昧的声响和彼此越来越急促的呼吸声。昏暗的光线下，墙角相拥的身影紧密贴合，仿佛要融为一体。这个迟来的、带着些许青涩却无比真挚的吻。　　天宫–封印处　　“玄武哥，你先把伤养好再来就行……”旱魃看着他满身的伤痕，出声提醒。　　只见玄武摇头，“看好结界，别出乱子。” 　　旱魃和旱昆面面相觑。　　此地罡风凛冽，赤红色的岩浆在不透明的结界壁垒下无声翻涌，散发出令人心悸的灼热。　　自上次魔兽窜逃事件后，天帝虽对应霜强闯天宫、夺取仙丹之事网开一面，但天规森严，终究需要有个交代。玄武神君主动站出来，承担了大部分失察与阻拦不力的罪责。所以他身上隐隐可见天道刑罚留下的暗痕，但他神色平静，目光如炬，牢牢锁定着结界。　　那位人间女子的话语，时常在他耳边回响——“如果神位便是看得见这人间因果而帮不得，明知过错而不弥补，那这神位我不要也罢。”他守护天规万年，却第一次对“规矩”本身产生了深思。承担罪责，驻守于此，或许不仅是惩罚，也是他对自己神职的一种重新审视。　　然而，结界之内，魔域深处，却并非一片死寂。　　上次裂隙虽被及时封堵，凶兽饕餮也被逼回，但魔物们的野心已被彻底点燃。在一片充斥着硫磺与黑暗能量的巨大熔岩洞穴中，无数形态各异、气息凶戾的魔物匍匐在地，向着洞穴中央那尊庞大如山、散发着吞噬一切欲望的恐怖存在——饕餮，发出震耳欲聋的嘶吼。　　“吼——！天界！神族！此仇必报！”饕餮的声音如同万钧雷霆，在洞穴中回荡，“硬攻不行，便智取！” 　　它张开巨口，吐出一缕极其微弱、几乎难以察觉的漆黑神识。这缕神识蕴含着饕餮本源的一丝狡诈与隐藏之力，其微弱程度，恰好能避开结界最敏锐的探测。　　“去！”饕餮下令，“附着于天界最低等的仙娥身上，潜伏下来，汲取天宫仙气，暗中壮大，联络我等昔日埋下的暗桩。待时机成熟，里应外合，必能一举攻破南天门，踏碎凌霄殿，将这三千世界，尽归我魔族统御！” 　　那缕微弱的神识如同鬼魅，悄无声息地融入结界壁垒的微小波动中，竟真的寻得一丝几乎不存在的间隙，遁入了浩瀚天界。它如同最耐心的猎手，开始寻找第一个可以依附、并且不易被察觉的目标——一名负责打扫偏远宫殿、灵力低微的仙娥。　　此计，最为隐蔽。　　人间，落安城。　　应霜与太子扶舟确认彼此心意后，并未急于请求赐婚。他们之间，横亘着并非身份差距，而是更为现实的使命。他是大锦朝未来的国君，肩扛江山社稷，万民福祉；她虽是散修，却心系苍生平衡，与天界、魔域有着千丝万缕的联系，注定无法长久拘于宫闱。　　这日，冬日旭阳，两人在别苑的梧桐树下对弈。黑白棋子错落间，应霜执着一枚白子，并未落下，而是抬眸看向对面眉目温润的扶舟，忽然轻声问道：　　“扶舟，你……真的不后悔吗？”她的声音很平静，如同在问一件寻常事，“选择我这样的女子。我并非寻常闺秀，给不了你长久安稳的陪伴，甚至不知何时，便会因为某些不得不为之事，转身离去，或许……归期难定。” 　　她深知宫廷生活的规则，也明白一个储君妃嫔所应具备的“稳定”是何等重要。而她，恰恰是最不稳定的那一个。　　扶舟闻言，执黑子的手顿在半空。他抬眼，目光沉静而温柔地落在她脸上，没有丝毫犹豫，唇角勾起一抹清浅却坚定的笑意。　　“不后悔。”他回答得斩钉截铁，将手中的黑子稳稳落下，“从未后悔过。” 　　他放下棋子，认真地看着她的眼睛，继续说道：“我喜欢的，从来就不是那些被规训得完美无缺的闺秀。我喜欢的，正是你现在这般模样——心有乾坤，念系苍生。喜欢你看似清冷，却愿为挚友、为无辜凡人豁出一切的赤诚；喜欢你面对不公与危难时，那份敢于质疑天道、挥剑向强的勇气与担当。” 　　他的目光深邃，仿佛盛满了星光：“霜儿，你的到来，如同在我规划好的一生中，劈开了一道绚烂的裂痕，让我看到了生命更多的可能，感受到了情感最真实的重量。你若翱翔九天，我便是你休憩的枝头；你若远行万里，我便是你归来的灯火。这江山我要，你，我也要。你的使命，从不是我们之间的阻碍，而是让我更加珍视、更加敬佩你的原因。” 　　他的话语平和却充满力量，如同暖流，缓缓注入应霜的心田。她看着他眼中毫无保留的信任与爱意，心中最后一丝因自身特殊而产生的彷徨与顾虑，悄然消散。　　她微微垂眸，唇边漾开一抹清浅而真实的笑意，将那枚白子，落在了棋盘上一个看似无关紧要，却瞬间盘活了全局的位置。　　“好。”她只说了一个字。　　秋风拂过，梧桐叶沙沙作响，金色的阳光透过枝叶缝隙，洒在两人身上，温暖而静谧。　　冬日暖阳，终究短暂。　　随着年关将近，寒气愈重，别苑的梧桐树也落尽了最后一片叶子，只剩下遒劲的枝干直指苍穹。　　应霜的修为在每日不懈的调息下，渐渐恢复到了往日六成左右的水准。　　然而，到了这个阶段，进度便如同陷入了泥沼，再难寸进。　　本源受损带来的桎梏开始清晰显现，那被天雷劈散、又为炼丹而耗损的根基，并非靠简单的灵力积累便能弥补。　　她心知肚明，这六成修为，或许已是目前情况下能达到的极限，若想更进一步，非有特殊机缘不可。　　她倒也不强求，每日依旧沉心静气，稳固现有境界，偶尔推演天道，感应落安城中是否有异动。　　而皇宫之内，太子扶舟却被一桩棘手的政事绊住了脚步，连日里眉宇间都凝着一层化不开的沉郁。　　事情源于前些时日放榜的科举。此次科考，陛下旨在选拔真才实学，尤其关注寒门子弟。然而，就在张榜之后不久，数名落榜的寒门学子联名上书，直指此次春闱主考之一、礼部侍郎柳承训收受巨额贿赂，舞弊营私，使得数名才学平庸的富家子弟高中，而真正有才学的寒门士子却名落孙山。　　此事一出，朝野震动。寒门学子群情激愤，聚集在贡院外讨要说法；清流御史们摩拳擦掌，奏折如同雪片般飞向皇帝的御案；而涉案的柳承训及其背后的关系网则矢口否认，反指那些寒门学子是落榜后心生怨怼，诬告朝廷命官。　　扶舟受命彻查此案。他深知科举乃国朝抡才大典，关乎国本社稷安稳，更关乎天下寒门士子对朝廷的威信，丝毫马虎不得。他调阅了所有试卷，暗中排查了与柳承训往来密切的官员和富商，甚至亲自秘密询问了部分涉案的学子与官员。　　然而，棘手之处在于，那些寒门学子除了满腔愤懑与一些模糊的“听闻”、“据说”之外，竟拿不出任何切实的证据来指证柳承训受贿。试卷经多位大儒复核，虽有个别争议，却也难以直接断定舞弊。柳承训为官多年，行事老练，账面上干干净净，让人抓不到把柄。　　一连多日，案情毫无进展。扶舟坐在东宫的书房内，对着堆积如山的卷宗，只觉得额角一阵阵抽痛。他揉了揉眉心，柒玖适时地递上一杯温热的提神茶。　　“殿下，歇息片刻吧。此案错综复杂，非一日之功。”柒玖担忧地劝道。　　扶舟接过茶杯，却无心饮用，目光依旧停留在卷宗上，声音带着疲惫：“寒门学子，若无确凿把握，岂会轻易联名举报朝廷三品大员？这无异于以卵击石。他们背后，定然有所依仗，或是掌握了某些我们尚未查到的线索。可这证据……究竟在何处？” 　　他总觉得此案背后似乎笼罩着一层迷雾，那柳承训表现得太过镇定，而那些学子们的愤怒之下，似乎也隐藏着一丝不易察觉的、有组织的痕迹。可这一切，都只是他的直觉，无法作为断案的依据。　　窗外，天色渐暗，又飘起了细碎的雪花。扶舟想起已有好几日未曾去别苑看望应霜，心中不免生出几分惦念。只有在面对她时，他才能暂时卸下储君的重担，感受到片刻的宁静。然而，肩上的责任让他无法任性，他必须尽快找到突破口，给天下学子、也给父皇一个交代。这桩看似普通的科举舞弊案，早已将他牢牢困在了这纷繁复杂的朝局之中。　　细雪无声地落在东宫的琉璃瓦上，夜色渐深，书房内的烛火却依旧明亮。　　扶舟埋首于卷宗之间，眉宇紧锁，连柒玖何时悄悄添了两次灯油都未曾察觉。　　别苑之中，应霜自棋盘边站起身，望向皇宫方向。冬日庭院寂静，她修为虽只恢复六成，但灵台清明，对气息流动尤为敏感。扶舟连续数日未曾露面，那萦绕在东宫方向的凝重气息让她微微蹙眉。些许……想念？她不太确定这种陌生的情绪，但脚步已不由自主地踏出别苑，身影融入夜色，几个起落间，便悄无声息地来到了东宫之外。　　正巧碰上从偏殿出来的柒玖。柒玖一见她，眼睛顿时一亮，如同见到了救星，连忙快步上前，压低声音急切道：“应姑娘，您可来了！殿下他……他已经好几日没有好生休息了，茶饭不思，就盯着那些卷宗，劝也劝不听，这样下去身子怎么受得住！” 　　应霜眉头微蹙，点了点头，示意自己知道了。她未通传，径直走向那扇透出光亮的殿门，轻轻推开。　　殿内，扶舟正对着一份证词凝神思索，听到开门声，头也未抬，声音带着疲惫与一丝不易察觉的烦躁：“不是告诉你了么，无事不要来打扰。” 　　应霜脚步一顿，看着他伏案疾书的身影，烛光勾勒出他略显清瘦的侧脸和眼下的淡淡青影。她静默一瞬，才轻轻开口，声音清凌如雪落：“那好吧……我走出去，不打扰你了。” 　　这声音如同一道清泉，瞬间浇灭了扶舟心头的焦躁。他猛地抬起头，见到那一袭素衣、静静立在门口的应霜，眼中闪过巨大的惊讶，随即被浓浓的惊喜取代。“霜儿？！”他立刻站起身，绕过书案快步走来，“你怎么来了？我……我这几日被政务绊住，并非有意不去寻你……” 　　看着他急忙解释的样子，应霜唇角微不可查地弯了一下，摇了摇头：“无妨。”她走到书案旁，目光扫过堆积如山的卷宗，“事情，很棘手？” 　　扶舟叹了口气，引她到一旁坐下，将科举舞弊案的来龙去脉，以及目前陷入的僵局——寒门学子空有指控却无实据，柳承训老奸巨猾不留痕迹——细细说与她听。他并非指望她能给出什么朝堂谋断，只是面对她，那些积压在心头的郁结便有了倾诉的出口。　　应霜静静地听着，没有插话，只是偶尔目光会掠过那些写满字的纸张。　　然而，连日的精神高度紧绷与体力透支，终究是让扶舟撑到了极限。说着说着，他的声音渐渐低了下去，眼皮也越来越沉。最后，竟就那样靠着书案，保持着坐姿，沉沉地睡了过去。　　应霜看着他即使在睡梦中依旧微蹙的眉头，起身，取过一旁挂着的自己的狐裘披风，动作轻柔地盖在他身上。她站在他身边，静静看了他片刻，终是没有惊醒他，悄然转身，离开了书房。　　门外，柒玖依旧尽职地守着。见应霜出来，他连忙上前，眼中带着希冀。　　应霜看了看紧闭的殿门，对柒玖低声道：“他睡了，莫要惊扰。”她顿了顿，又问，“你方才说，此案关键，在于找不到证据？” 　　柒玖连忙点头，压低声音将太子这些时日的忧虑和盘托出：“正是！殿下查遍了所有明面上的线索，都一无所获。柳大人府上、与其交好的官员商贾处，都干净得反常。那些学子们又拿不出凭据，殿下为此忧心不已，再这样下去，只怕寒了天下士子之心，也有损朝廷威严。” 　　应霜听完，清冷的眼眸中掠过一丝思索。她抬头，望向夜空中飘落的细雪，神识如同无形的涟漪，缓缓铺展开来，并非针对某个具体的人，而是感受着这皇城之内，与“科举”、“柳承训”相关的因果气机流动。片刻后，她收回目光，对柒玖淡淡道：　　“告诉他，证据未必藏在府库账册之中，有时，最不起眼之处，或与案情无关之人身上，反而可能留有痕迹。比如……递送东西的仆役，看守门户的士卒，甚至是……风月场所中，不经意的一句醉话。” 　　她没有再多言，身影一晃，便消失在茫茫雪夜之中。留下柒玖站在原地，仔细回味着她的话，眼中渐渐亮起一丝明悟的光芒。应姑娘的话虽未指明方向，却仿佛拨开了迷雾的一角，提供了一个全新的思路。或许，殿下一直盯着庙堂之高，却忽略了江湖之远？他决定等殿下醒来，立刻将这番话转达。　　扶舟这一觉睡得极沉，直至次日午时，窗外的雪光映得满室明亮，他才悠悠转醒。身上柔软的狐裘带着一丝熟悉的冷香，让他瞬间清醒，猛地坐起身：“霜儿？” 　　室内空无一人，只有烛泪堆叠，显示着昨夜的通宵达旦。他心中一阵空落，急忙起身就要往外走。　　守在门外的柒玖闻声进来，见他神色，连忙回禀：“殿下，您醒了。应姑娘……她昨夜您睡着后便离开了。” 　　扶舟脚步一顿，眼中闪过一丝难以掩饰的落寞。她总是这样，来去如风，仿佛从不留恋。　　柒玖见状，赶紧上前一步，压低声音道：“殿下，应姑娘临走前，留了话。”他将应霜那番关于证据可能藏在“不起眼之处”、“与案情无关之人”、“递送仆役”、“看守士卒”甚至“风月场所醉话”的提醒，原原本本地转述了一遍。　　扶舟听着，先是怔住，随即眼中骤然有了新思绪。　　是了！他一直将目光锁定在柳承训及其核心圈层，查的都是明面上的账目、往来，却忽略了那些看似无关紧要的边缘人物和场所！柳承训若真受贿，如此隐秘之事，经手之人必定极少，且很可能利用最不引人注意的渠道传递！那些仆役、守卫，或是酒楼妓馆中三教九流汇聚之地，反而可能在不经意间留下蛛丝马迹！　　“备马！更衣！”扶舟精神大振，连日来的疲惫一扫而空，“孤要微服出巡，去那些寒门学子的家乡，还有……京城那些鱼龙混杂之地看看！” 　　他雷厉风行，很快便换上了一身寻常锦袍，带着柒玖及几名便装侍卫，悄然离开了东宫。他没有惊动任何人，决定亲自去底层看看，去听听那些真正的声音。　　而就在扶舟离开后不久，一封素笺被宫人恭敬地送到了东宫书案上，正是留给他的。　　扶舟虽已离宫，但这封信很快被快马追送至他手中。他展开信笺，上面是应霜清逸熟悉的字迹，寥寥数语：　　「扶舟：　　见字如面。朝堂之事，你自有明断，循心而行即可。　　我近日窥得昆仑之巅似有一线因果，此去时日未定，勿念。　　霜留」　　信很短，却让扶舟心中涌起复杂的情绪。既有为她可能寻得恢复机缘的欣喜，又有对她独自远行、前路未知的担忧，更有一丝淡淡的怅惘——她总是这样，有自己的路要走。　　他小心翼翼地将信笺折好，贴身收起，目光更加坚定。他也要尽快处理好眼前之事，才能在她归来时，给她一个清明的朝局，一个安定的后方。　　扶舟一行人首先来到了京郊一处较为贫寒的学子聚居区。他并未表露身份，只装作游学的士子，与那些落榜的寒门学子、街边的摊贩、茶棚里的闲汉攀谈。他仔细倾听他们的抱怨、他们的见闻，尤其是关于柳承训府上仆役、车马往来的细节。　　同时，他也暗中派人盯紧了柳府几个负责采买、传递消息的低等仆役，以及京城几家柳承训偶尔会“恰巧”出现的高级酒楼和歌舞坊。　　而此时的应霜，早已身化流光，离开了繁华的落安城。她一路向西，朝着那传说中万山之祖、灵气汇聚的昆仑圣境而去。越是靠近昆仑，空气中的灵气便越发纯净充沛，但也带着一种亘古威压。　　她修为虽只恢复六成，但神识敏锐，能清晰地感受到冥冥之中，确有一股微弱却异常精纯的召唤之力，自昆仑深处传来。那或许是她恢复修为，乃至应对未来可能出现的、来自魔域更大危机的关键。　　她白衣胜雪，踏着崎岖的山路，身影渐渐消失在云雾缭绕的莽莽群山之中。前方是未知的机缘，身后是牵挂的人间。　　扶舟的微服暗访并非全无收获。在与三教九流的接触中，一个模糊的线索逐渐浮出水面——柳承训府中一名负责在外采买的心腹管家，近期曾数次深夜独自前往城南一家看似普通的绸缎庄，而那绸缎庄的幕后东家，似乎与一位涉案富商有着千丝万缕的联系。更有人隐约提及，曾在那管家醉酒后，听其吹嘘“老爷办事稳妥，银钱都走了‘暗河’，神仙也查不到”。　　“暗河”？扶舟敏锐地捕捉到这个词汇，这绝非明面上的账目往来，极可能是一条隐秘的洗钱或传递贿赂的渠道！　　就在他准备顺着“暗河”这条线深挖下去，试图接触那绸缎庄核心人员时，危险却不期而至。　　一夜，扶舟与柒玖几人从一家茶馆出来，行至一条僻静的巷弄，四周突然杀出数名蒙面黑衣人！这些人出手狠辣，招式刁钻，全然不顾自身防御，只求一击毙命，分明是训练有素的死士！　　“保护殿下！”柒玖厉喝一声，与几名侍卫立刻拔刀迎上，巷弄中顿时金铁交鸣，杀机四溢。　　扶舟虽长于宫廷，但身为储君，武艺亦是不凡。他临危不乱，抽出腰间软剑，剑光如游龙，格挡开致命的袭击。然而死士人数众多，且悍不畏死，一番激战下来，一名侍卫重伤，柒玖手臂也被划开一道深口。　　好在扶舟武功确实高强，抓住一个破绽，剑尖精准地刺入一名死士咽喉，又与柒玖配合，接连解决两人，终于将剩余死士逼退。那些死士见事不可为，竟毫不恋战，迅速遁入黑暗，消失得无影无踪。　　“追！”柒玖忍痛欲追。　　“不必了。”扶舟收剑，面色凝重地看着地上留下的几具尸体，“既是死士，便问不出什么。”他蹲下身检查，果然，这些死士身上干净得如同白纸，没有任何能标识身份的物品，连所用的兵器也都是市面上最常见的款式，无从查起。　　这次刺杀，虽然未能伤及扶舟根本，却像一盆冷水，浇醒了他。对方显然已经察觉到了他的调查，并且不惜动用死士也要阻止他。这反而印证了他的方向是对的，“暗河”之下，必然藏着惊天的秘密！只是，接下来的调查，必须更加隐秘，也需要调动更可靠的力量了。　　与此同时，应霜已深入昆仑山腹地。周遭是万年不化的冰雪，凛冽的寒风卷着冰屑，足以冻毙寻常生灵。她运转灵力护体，依照那冥冥中的感应，来到了一处被巨大冰瀑半掩的山谷。　　穿过冰瀑，眼前豁然开朗，一座巍峨古朴的宫殿静静矗立在雪山环抱之中。宫殿不知由何种石材砌成，通体呈苍青色，与雪山几乎融为一体，岁月的痕迹遍布斑驳的墙体，许多地方甚至已经有了坍塌的迹象，显得荒凉而寂寥。　　应霜没有贸然闯入。她停在宫殿那扇巨大的、布满奇异花纹的石门外，整了整衣冠，恭敬地躬身行了一礼，清声开口道：“晚辈应霜，前来昆仑历练，无意到访前辈清修之地，若有打扰，还望见谅。” 　　她话音刚落，那扇看似沉重无比、尘封已久的石门，竟无声无息地，自行缓缓向内打开了一道缝隙，足以容一人通过。　　门内幽深，光线暗淡。应霜略一迟疑，迈步而入。　　就在她踏入宫殿的瞬间，一道白影倏地从旁窜出！竟是一只通体雪白、不含一丝杂毛的灵狐。那灵狐眼眸如同最纯净的红宝石，灵动地看了应霜一眼，随即化作一道柔和的白光，猛地投向同时从宫殿深处飞来的一物—— 　　那是一支悬浮在半空中的玉笛，笛身温润，呈现出一种古老的莹白色。　　应霜下意识地伸手，那玉笛仿佛有灵性一般，轻巧地落入她的掌心。触手温凉，笛身微微震动，发出细微的嗡鸣，那道由灵狐所化的白光，已然完全融入笛中，使得整支玉笛更添了几分难以言喻的灵韵。　　“这是……”应霜握着玉笛，心中惊疑不定。这玉笛与灵狐，似乎在此等待了无尽岁月，今日竟主动认主？　　她抬首望向宫殿内部。借着不知从何而来的微光，她看清了四周——巨大的殿壁之上，覆盖着无数幅巨大的、色彩斑驳的壁画！　　她走近细看。壁画的内容恢宏而惨烈：有神魔在天际厮杀，神光与魔气碰撞，天地崩裂；有人间烽火连天，百姓流离失所，饿殍遍野；有巨大的凶兽肆虐大地，吞噬生灵……一幅幅画面，仿佛将上古时期那场席卷三界的浩劫，凝固在了这冰冷的石壁之上。壁画笔法古朴苍劲，充满了悲壮与无奈的气息，凝视久了，竟能感受到一股跨越万古的悲悯。　　应霜缓缓行走在壁画之间，手指无意识地抚过冰冷的笛身。这些壁画，似乎在向她诉说着什么，关于战争，关于苦难，关于守护，也关于……牺牲。她隐隐感觉到，手中的玉笛，与这宫殿，与这些壁画，似乎存在着某种深层次的联系。此次昆仑之行，恐怕远不止是寻找修复本源的机缘那么简单。　　应霜行走在空旷寂寥的宫殿中，脚步落在积尘的石板上，发出轻微的回响。四周壁画上的神魔、苦难与硝烟，仿佛将万载前的悲壮与苍凉无声地压在她的心头。　　她并未过多流连于这些震撼的画面，而是循着内心那丝微妙的感应，朝着宫殿更深处走去。　　前方，是一段宽阔而古老的石阶，通向一处被朦胧光华笼罩的高台，那里似乎曾是这座宫殿的核心所在。　　就在她抬脚，准备踏上第一级台阶时—— 　　“嗡！” 　　她手中的玉笛突然发出一声清越的鸣响，自主地从她掌心飞起，横亘在石阶之前，散发出一圈柔和的白色光晕，拦住了她的去路。　　紧接着，一个略带空灵声音，直接在她脑海中响起：　　「止步。此地乃吾主——沧溟战神寂灭后的长眠之所，神威犹存，不可贸然惊扰。」　　应霜脚步一顿，讶异地看向悬浮在空中的玉笛。它竟已生出如此完整的灵识？　　她并未因被阻拦而恼怒，反而更加恭敬地对着玉笛行了一礼，询问道：“敢问笛灵，你既守护战神安眠，又为何……选择了我？”她摊开手掌，玉笛轻轻落下，重新回到她手中，温顺异常。　　玉笛沉默了片刻，那空灵的声音才再次响起，带着一丝难以化开的寂寥:「等待……太久了。随主人沉寂于此，看日月轮转，感山河变迁，已不知多少岁月。主人身陨，其志未酬。他毕生所愿，便是守护这三千世界的安宁，看人间炊烟不断，生生不息。」　　它的声音渐渐带上了一丝向往：「我不想再继续在这冰冷的殿宇中苦等下一个轮回。我想出去，替主人看看他现在守护的人间，是否如他当年所期盼的那般……也想替他了却未能亲手护住的遗憾。」　　应霜心中触动，不由想起那主动化作白光融入笛中的灵狐：“那之前那只灵狐……” 　　「雪魄是主人唯一的爱宠，与主人心意相通。主人陨落后，它哀恸欲绝，灵体一直守护在此，不愿离去。直到前些时日，我们同时感应到一股极其纯净的力量出现在人间，仔细探寻，才发现是你。」笛灵的声音似乎柔和了些许，「引你而来，是雪魄最后的灵念所为。它愿与我一同，将守护期盼，托付于你。它已与我彻底融合，从此，我便是它，它便是我。」　　应霜低头，凝视着手中这支看似普通，却承载着一位陨落战神遗志与其爱宠忠魂的玉笛。指尖能感受到笛身内蕴含的磅礴而温和的力量，那是一种历经岁月沉淀。　　她轻轻握住玉笛，抬头望向那被光华笼罩的高台，目光变得坚定。　　“我应霜，虽力薄能鲜，但愿承此志，尽己所能，护佑生灵，守望人间安宁。” 　　昆仑山巅，时间仿佛流淌得格外缓慢。　　应霜在此盘桓两日，借助此地远超外界的精纯天地灵气，不断吐纳调息，引导着那如丝如缕的冰寒灵力滋养着受损的根基。虽然进展依旧缓慢，但比起在外界的停滞不前，已能清晰地感受到那顽固的桎梏有了一丝丝松动的迹象。　　这日，她刚从深沉的入定中醒来，缓缓睁开眼眸，一抹清澈的灵光自眼底一闪而逝。还未等她完全收敛气息，一个清脆如玉石交击的声音便雀跃地响起：　　“你醒啦！” 　　应霜循声望去，不由微微一怔。只见一个身着黄绿色衣裙的娇俏少女正站在不远处，笑吟吟地看着她。那少女约莫凡人十五六岁的模样，身形灵动，容颜清丽，一双大眼睛如同浸过山泉的琉璃，纯净无暇，透着一股不谙世事的活泼。她周身萦绕着淡淡的灵光，气息与那支玉笛同源。　　“你是……笛灵？”应霜很快反应过来。　　少女用力点头，蹦跳着凑近，裙摆摇曳，像初春枝头萌发的嫩芽。“是呀是呀！我幻化人形啦！以前主人都是叫我‘阿笛’的。”她歪着头，好奇地打量着应霜，“你呢？你叫什么名字呀？我总不能一直叫你‘喂’吧？” 　　看着她这毫无城府、天真烂漫的模样，与之前那沧桑空灵的声音判若两人，应霜心中不由莞尔。想来这纯净活泼的心性，才是这笛灵被沧溟战神呵护养育出的本来面目，之前的沧桑，不过是漫长孤寂等待的烙印。　　“你叫我霜儿便好。”应霜起身，拂去衣上并不存在的尘埃，准备动身离开昆仑。此行目的已达，虽未完全恢复，但找到了方向，更意外获得了玉笛阿笛的认可，已是收获颇丰。　　阿笛立刻像个小尾巴似的跟上，叽叽喳喳，问题不断：“霜儿霜儿，我们现在要去哪里呀？回人间吗？我感觉到你身上有伤，好像是……天雷留下的痕迹？你怎么会招惹到天雷呀？那东西可疼了！” 　　她的话语如同珠落玉盘，又快又急。应霜一边沿着来时的路向山下走去，一边听着她连珠炮似的问题。昆仑的风雪在她周身自然分开，阿笛则欢快地在她身边飘飞穿梭，丝毫不受环境影响。　　听到阿笛提及天雷之伤，应霜脚步未停，目光却微微悠远了些许。她并未隐瞒，语气平静地开始叙述，从燕凛为救扶舟被魔物重创生机断绝，到她为求九转还生丹强闯天宫，直面玄武神君与太上老君，再到最后为补全药效，不惜以自身灵血与修为重炼仙丹，引动天道刑罚，硬抗天雷…… 　　她的叙述简洁而平淡，没有刻意渲染其中的艰难与痛苦，但阿笛听着，那双灵动的大眼睛却渐渐瞪圆了，里面充满了震惊、心疼，还有一丝难以言喻的敬佩。　　“……原来，是为了救人。”阿笛喃喃道，飞行的速度慢了下来，轻轻落在应霜的肩头，用小脑袋蹭了蹭她的脸颊，声音也变得软软的，“霜儿，你好厉害，也好傻……就像……就像我主人当年一样……” 　　应霜感受到肩头传来的温热，清冷的眉眼柔和了几分。她侧头看了看肩上的小精灵，继续迈步向前。风雪依旧，但下山的路，似乎因为有了这个新伙伴的陪伴，不再显得那么孤寂清冷。一人一灵，身影渐渐消失在昆仑山缭绕的云雾之中，　　经过数日缜密调查与外围蹲守，扶舟终于锁定了“暗河”的一处隐秘入口——竟是藏在城南一家生意兴隆的赌坊地下。趁着深夜赌客喧嚣正酣，他与柒玖易容改装，混入其中，悄无声息地潜入了一条通往地下的密道。　　密道幽深潮湿，空气中弥漫着一种混合了廉价脂粉、汗液和某种奇异熏香的浑浊气味。顺着隐约传来的丝竹乐声，他们来到一处隐蔽的观察口，下方竟是一个巨大的地下空间，灯火通明，人声鼎沸。　　中央一座高台上，一名身着妖娆紫衣、面覆轻纱的女子正在翩然起舞。她身段曼妙，舞姿极具诱惑，引得周围那些衣着华贵、面目模糊的看客们阵阵喝彩，竞相出价，气氛狂热。扶舟目光锐利，注意到那紫衣女子翩跹转动时，额间隐约露出一枚诡异的黑色印记，形如盘绕的小蛇。　　一舞终了，满场喝彩。然而，就在乐声停歇的刹那，那女子额间的黑色印记竟如同被水洗去一般，迅速淡化、消失！女子似乎自己也感觉到了，舞姿猛地一僵，随即流露出极大的恐慌，她噗通一声跪倒在地，朝着某个方向连连磕头，声音凄厉地哀求：“大人饶命！大人饶命啊！奴婢再也不敢了！求求您再赐下灵印……” 　　她的哀求声被更大的喧嚣和新的竞拍声淹没，很快便有粗壮的打手上前，毫不怜香惜玉地将她拖拽了下去。　　扶舟心中凛然，那黑色印记绝非寻常！这“暗河”恐怕不止是贿赂通道那么简单。他示意柒玖留在原地接应，自己则趁着一阵混乱，如同鬼魅般潜入了更深的区域。　　地下结构错综复杂，宛如迷宫。扶舟屏息凝神，避开巡逻的守卫，来到一处防守尤为森严的区域。他刚想贴近一扇沉重的铁门探查，脚下看似平整的地板却猛地一陷！竟是触动了极其隐蔽的机关！　　他反应极快，单手扣住边缘，但下方传来一股巨大的吸力，整个人还是不受控制地坠了下去！　　“噗通——”一声闷响，他落在了一堆松软的、带着霉味的干草上。四周一片漆黑，只有头顶机关闭合的微弱声响。　　扶舟迅速适应黑暗，发现自己身处一条更为阴森的地道中。他收敛全部气息，小心翼翼地向前摸索。地道两旁，竟是一个个锈迹斑斑的铁笼和石室，里面隐约可见蜷缩的人影，空气中弥漫着浓重的血腥味和绝望的气息。　　墙上挂满了各种奇形怪状、泛着幽冷寒光的刑具，有些上面还沾着暗红色的凝固血渍。远处，不断传来女子低低的、压抑的哭泣声，孩童懵懂无知的呓语，以及皮鞭抽打在肉体上的闷响和随之而来的、令人毛骨悚然的凄厉惨叫！　　扶舟只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。他早知道“暗河”藏污纳垢，却没想到竟如此无法无天，手段之狠辣残忍，简直堪比传说中宫廷最黑暗的诏狱！这里不仅仅是权钱交易的黑市，更像是一个吞噬人命、践踏尊严的人间炼狱！　　他强压着怒火与不适，继续深入。在一个拐角处，他隐约听到了两道压低的交谈声从一间石室内传来。　　一个声音略显尖细，带着焦急：“……上面有人开始查你了！风声很紧！” 　　另一个声音则沉稳阴鸷，带着不屑：“慌什么？大人放心，小的已经派出了最得力的‘影刃’，不日就会有好消息传来。保证干净利落，绝不会牵连到大人您。” 　　“手脚务必麻利些！太子那边……可不是好糊弄的，千万别留下任何把柄！” 　　“明白……” 　　太子？！扶舟心中巨震，他们果然知道了自己的行动，甚至派出了杀手（影刃）！看来之前的刺杀并非偶然！　　就在这时，或许是情绪波动导致气息微乱，或许是踩到了什么，脚下发出一声极其轻微的“咔嚓”声。　　“谁？！”石室内阴鸷的声音骤然凌厉！　　扶舟暗道不好，身形暴退！几乎同时，石室门轰然打开，数道黑影如鬼魅般扑出，手中兵刃直取他要害！　　扶舟临危不乱，软剑出鞘，剑光如匹练般展开，格挡开致命的攻击。但对方人数众多，且身手不凡，在这狭窄的地道中，他顿时陷入了围攻，险象环生！　　“殿下！”千钧一发之际，柒玖的声音如同天籁！他久等扶舟不归，又听到下方隐约传来打斗声，心知不妙，立刻强行突破下来接应！　　柒玖武功高强，手中长刀势大力沉，瞬间劈翻两人，替扶舟分担了大部分压力。　　“走！”扶舟低喝一声，两人不敢恋战，且战且退，凭借着对来时路的记忆和默契的配合，硬生生从包围中杀出一条血路，沿着原路拼命返回。　　身后追兵不舍，箭矢破空之声不绝于耳。直到两人狼狈地冲出赌坊密道，混入外面依旧喧嚣的人群，确认甩掉了追兵，才敢停下来喘息。　　扶舟看着柒玖手臂上新增的伤口，和自己被划破的衣袍，脸色阴沉如水。这次暗探虽然凶险，却证实了“暗河”的无法无天和柳承训一党的狠毒。更重要的是，他听到了关键信息——“影刃”以及他们背后那位神秘的“大人”。线索，终于开始浮出水面，尽管是以如此血腥危险的方式。　　扶舟与柒玖带着一身狼狈与凛冽的寒气，连夜疾驰回宫。甚至来不及更换被划破、沾满地下污渍的衣袍，扶舟便径直前往皇帝所在的长生殿，请求紧急觐见。　　夜深人静，宫灯昏黄。内侍见太子神色前所未有的凝重，身上还带着未散尽的杀伐之气，不敢怠慢，立刻通传。　　御书房内，皇帝尚未安寝，正在批阅奏章。见到扶舟这般模样闯入，他先是一惊，随即放下朱笔，沉声道：“舟儿，何事如此惊慌？” 　　扶舟“噗通”一声跪倒在地，声音因急切与愤怒而微微沙哑：“父皇！儿臣已查到科举舞弊案关键线索，其背后牵连之广、手段之酷烈，骇人听闻！”他深吸一口气，将今夜暗探“暗河”的所见所闻，原原本本，毫无遗漏地禀明—— 　　从地下拍卖场那额生诡异黑印、舞毕即苦苦哀求的紫衣女子；　　到不慎触发机关，坠入那堪比炼狱的刑讯地牢，所见铁笼囚人、刑具染血；　　所闻女子哀泣、孩童呓语与鞭挞惨叫交织的绝望之声；　　再到最后，亲耳所闻那关于“上面有人查你”、“已派影刃”、“太子那边不好糊弄”的秘密交谈，以及随之而来的生死追杀！　　“……父皇！”扶舟抬起头，眼中是灼人的怒火与后怕，“那‘暗河’绝非简单的贿赂通道，而是一个藏污纳垢、草菅人命、无法无天的魔窟！柳承训之流，不仅舞弊营私，玷污科场清名，其背后恐怕还涉及更深的阴谋与庞大的势力！他们竟敢豢养死士‘影刃’，对儿臣行刺杀之事，其心可诛！” 　　随着扶舟的叙述，皇帝脸上的表情从最初的惊疑，逐渐变为震惊，最终化为滔天的震怒！　　“砰——！” 　　一声巨响，皇帝猛地一拍御案，坚实的紫檀木桌案竟被拍得裂开数道纹路！他霍然起身，胸膛剧烈起伏，龙袍因怒气而微微颤抖。那双平日深沉似海的眸子，此刻燃着熊熊烈焰，天子一怒，伏尸百万的威压瞬间充斥了整个御书房，连侍立一旁的內监都吓得噗通跪地，瑟瑟发抖。　　“好！好一个柳承训！好一个‘暗河’！好一个‘影刃’！”皇帝的声音如同从冰窖中挤出，每一个字都带着刺骨的寒意，“竟敢将爪子伸到科场这抡才大典之上！竟敢在朕的眼皮底下，设立如此人间炼狱！竟敢……竟敢谋刺当朝储君！！” 　　他来回踱步，步伐沉重，仿佛踏在在场每一个人的心尖上。　　“科场舞弊，已是动摇国本！荼毒生灵，更是罪该万死！如今竟猖狂到对太子下手……他们眼里，可还有朕！可还有这大锦的王法天威？！” 　　皇帝猛地停下脚步，目光如利剑般射向扶舟：“舟儿，你确定，听到他们提及‘影刃’，提及要对付你？” 　　“儿臣以性命担保，听得清清楚楚！”扶舟斩钉截铁。　　“好！很好！”皇帝眼中杀机毕露，“看来是朕平日太过宽仁，才让这些魑魅魍魉以为我皇家可欺！” 　　他深吸一口气，强行压下翻涌的怒火，声音恢复了帝王的冷静与决断，却更显森然：“此事，朕已知晓。你不必再亲自冒险。柒玖！” 　　“臣在！”柒玖连忙应道。　　“加派影卫，十二时辰护卫东宫，太子若有半点差池，朕唯你是问！” 　　“是！” 　　皇帝又看向扶舟：“舟儿，你将所有线索、证人口供，仔细整理成册。明日早朝，朕倒要看看，这朗朗乾坤之下，究竟藏着多少蛇鼠！” 　　“儿臣遵旨！”扶舟知道，父皇这是要亲自出手，以雷霆之势，将这盘根错节的毒瘤连根拔起了！　　这一夜，长生殿的灯火彻夜未熄。皇帝的震怒如同压抑的雷霆。