豆豉沉香 · 第27章武陵伏流

　　在众人于堂口吃喝之际，排帮的汉子们早已悄然行动，将杉木筏的散件与盐包，源源运入那深不见底的溶洞。　　于运筏入洞，排帮自有百年传承的章法。在吊脚楼后山辟有杉木筏场。选十年以上老杉，截作丈二长短，阴干后拿秘制桐油浸透，再以坚韧葛藤缠裹防撞。待用的筏子皆拆解妥当，每副散件以黄杨木钉标识阴阳榫卯。八名草鞋汉子负筏而行，走的是祖辈踩出的“筏道”。这筏道的石阶内凹处，深深嵌着两道光滑的槽痕，专容圆木滚动。至溶洞口三丈处，听得领头者一声唿哨，众人便一齐发力，将筏木推入水中。散木顺着滑槽直冲暗河，早有水鬼候在浅滩，就着火把微光，按榫卯刻痕飞速拼合，不过半盏茶工夫，两丈余长的蜈蚣筏已浮在水上。　　排帮盐包俱用三层包裹：内衬油纸防潮，中层裹棕榈叶隔水，最外头拿竹篾编成龟背纹。每包六十斤整，恰是排帮汉子一臂可揽的分量，帮内称作“一篙盐”。运盐脚夫皆穿着厚实的牛皮坎肩，背负时将盐包卡在肩胛凹处，双手反扣包底。沿溶洞石阶而下，湿滑处自有前人撒下的锯木屑。行至筏边卸货，将盐包堆砌整齐，拿浸过鱼胶的麻绳十字捆扎，绳头系着浮木标记。如此，纵有盐包落水，亦能循着浮标踪迹打捞。　　蜈蚣筏以七根杉木为骨。头筏最险，载盐不得过五包，约三百斤，配三名好手：艄公执丈余铁头篙定方向，左右各立一名镖手，专司查看，避开水中暗礁。中筏平稳，可载八包盐并两人：舵工立筏尾把控节奏，头前蹲个火把郎，既要照水路，还得防着岩壁上垂下的吸血蚂蟥。末筏压阵，除四包盐外，往往捎带客商，故设有竹编围栏，另备棕蓑衣遮挡洞顶不时滴落的冰冷水流。　　忽听得岩洞深处传来几声竹哨，紧接着水鬼们踩着湿滑的钟乳石鱼贯而出，腰间牛皮囊鼓鼓囊囊，装的全是拼筏的阴阳木钉。原是诸事齐备，闲杂人等悉数退至洞外。　　洪金鳞立在头筏，大喝一声：“亮眼！”十数支松明应声火把次第燃起，照得溶洞穹顶如同星河倒悬，那是钟乳石上水泽的反射的点点星芒。赵把头护着陈墨远，和石娃一同登上末筏。船头放置着个青铜蟠螭香炉，炉中盘香如同黑蛇盘绕，辰砂标记正指在寅时三刻。此乃排帮秘传的计时法门。伏流水道迂回漫长，洞中暗无天光，难以借日月星辰推算时辰，最易乱人感知。这盘香既能量光阴，又可观香灰弯折走势测水路，方保儿郎们心头有数。这盘香中掺了辰砂和鱼骨粉，遇潮则烟斜。若香灰向旁弯折，便是前有气穴涌流；若向下垂落，定是水底暗藏漩涡。排帮世代穿行伏流，早已摸透香灰走势与地脉吐纳的关联。外人看来玄奥莫测，实则是排帮百年间折了几十条好汉才换来的保命经。　　初入暗河，尚在宽敞的大洞中，水面平阔，筏行尚稳。陈墨远扶栏而立，眼见排帮汉子两腿似生了吸盘，任凭筏子随浪起伏，身形始终稳若磐石。前人用朱砂在石壁绘下的引路箭头，经年累月水汽浸润，早已晕染成道道暗红血痕，为这幽冥之河上的航行指引着方向。　　蜈蚣筏甫一钻入狭窄浅洞，顶上嶙峋乱石便如饿虎扑食般当头压下。陈墨远后脖颈飕飕冒起冷气，幸得腹中蛇胆酒暖意未散，如同怀揣火炭行于冰窖之中。排帮汉子将铁头篙往石壁上猛地一戳，“哗啦啦”惊飞一大群瞎眼蝙蝠，翅膀拍打声如裂帛一般。借着火把亮光细看，洞壁上全是蜂窝似的小洞，乃是篙头铁尖经年累月地在石壁上刻下的道道凿痕。　　待筏子沉入主洞深处时，盘香已燃至卯时末梢。猛然间，筏身毫无征兆地往下一沉，洞顶突然拔高十几丈，上面倒悬着的钟乳石密密麻麻，森森然如刀山剑林。石娃腰间的青铜铃无风自鸣，仔细一看，铜铃表面竟已凝满冰冷的细密水珠。陈墨远的喉头像塞了团湿棉花，气息阻滞不已。这是地底阴秽之气聚成的毒瘴，多亏蛇胆酒的酒香茶香在七窍间流转，才勉强护住灵台清明。　　暗河于此处分出了七八条岔道，前方是大洞套着小洞，恍若九曲回肠。排帮的人全靠岩壁上的标记认路：那是前人用辰砂画的赤蛇，蛇头指的方向才是生门。有个岔口还能看见森森白骨，皆系误入歧途者。那手骨还深深抠在石缝里，怕是死前仍在拼命往上爬。　　“快趴下！”洪金鳞炸雷般的吼声震彻洞窟。大伙儿慌忙伏身弯腰，头顶钟乳石尖擦着发梢堪堪掠过。有个盐包的包裹被石棱划破，裹盐的棕榈叶裂了个大口子，好在浸过鱼胶的麻绳捆得结实，盐粒不曾漏出来。　　最要命的是过鬼门关那段。筏子贴着湿滑的石壁往前艰难蹭行，走得艰难又缓慢。洞顶离头顶不到两尺，人都得蜷成虾米状，黑暗而压抑。石娃突然间觉得青铜铃沉得像灌了铅，铃舌直勾勾指向黑咕隆咚的水底，似乎感应到了什么阴祟。他偷瞄到岩缝里泛着幽微蓝光，恍惚又瞧见个长角的黑影在水中游过，未及看清，排帮汉子的铁篙“咚”地一声砸在水涡上，那东西眨眼间便消失得杳无踪迹。　　等钻出这段要命的水路，顶上石缝中漏下点点日光，看看盘香已至午时。此时已是越走越亮，外面山间的草木清气渐浓，估摸着该是快要出洞了。陈墨远贴身衣服全被冷汗浸透了，回头再看那吃人的洞窟，暗河支流早被垂落的厚重石幔遮得严严实实。至此，他才真切信服了排帮那句浸透了血泪的老话：“十篙水里走，九回见阎罗。” 　　出得山洞，筏子走不多远便汇入了乌江。陈墨远斜靠在围栏上细数时辰：寅时入洞，卯时闯石林，辰时辨生死路，巳时过鬼门关，短短五个时辰，竟似比五年还要漫长煎熬。赵把头笑道：“陈少爷福泽深厚。排帮折了几十条好汉才趟出这条路来。现下已走成了熟路，阎王爷倒也难得收人了。” 　　众人自钻入溶洞起便屏息凝神，心弦紧绷，除却舵把子偶尔发出“抓紧”，“低头”之类的短促喝令，再无半句闲话。现下平安出了暗河，俱是心下一松，紧绷的筋骨松泛下来。兼之熬过了整宿，个个眼皮好似坠了千斤重的秤砣。　　陈墨远再次睁眼时，整个人已沐浴在和煦的阳光之下。两岸青峰叠嶂，猿啼声中隐着樵歌，碧波之上白鹭点水翩跹。木筏悠悠，飘荡在乌江百里画廊之间。青年揉着酸胀的肩颈，望着眼前的如画江山，一时恍惚，竟不知身在何处，今夕何夕。